Jeg er enten blevet forvandlet til en fe eller til Barney Rubble.

Overalt, hvor jeg kigger hen, er der tårnhøje “feeskorstene” af klipper i det fantastiske eventyrland Kappadokien i Tyrkiet.

Jeg skal også udforske mystiske, ældgamle grottekirker, sove på et “grottehotel”, der fortryller gæster og vin, og jeg skal snuse mig vej gennem en uhyggelig gammel underjordisk by, en af de snesevis af underjordiske byer, der er gravet ned her. Og vent, til jeg drømmende svæver over det hele i en Oz-lignende flammeåndende ballon.

“En prins forelskede sig i denne smukke fe,” begynder min guide og starter med en indviklet fortælling, der skal forklare dette vidtstrakte surrealslandskab.

* “Uforglemmelig” tur til Gallipoli
* Ting at lave i Istanbul, Tyrkiet: Tre minutters guide
* Mystisk, melankolsk Istanbul

Sandheden er, at Moder Natur i løbet af millioner af år har eroderet blødt vulkansk tufsten til majestætiske “feeskorstene”, der er op til 39,6 meter høje og formet som kegler, tårne, obelisker og mammutsvampe. Lige så usædvanligt er det, at middelalderens munke og andre troglodytter mejslede de stadig eksisterende hulekapeller, huleboliger, huleborge og underjordiske huler ud i grotter.

Jeg er helt vild med Kappadokien. Selv om det kun er et af højdepunkterne på mine farverige, kulturrige rejser i Tyrkiet, som begynder i det eksotiske, mosképrydede, krydderihypnotiserende Istanbul og slutter nær Det Ægæiske Hav i de sagnomspundne antikke ruiner af Troja (hvor, som historieinteresserede vil huske, Helens ansigt sendte tusind skibe af sted).

Men du spørger, om Tyrkiet er sikkert?

Turismen er langsomt ved at komme på fode igen efter en række terrorangreb og et kupforsøg i 2016. Jeg tager af sted med en ven i august og føler mig lige så sikker som alle andre steder.

De officielle amerikanske og tyrkiske relationer er måske fortsat anstrengte, men jeg kan ikke understrege, hvor varme og gæstfrie tyrkere er, især når de finder ud af, at jeg er amerikaner – ud over strålende smil får jeg de sædvanlige kys på hver kind og har en kontinuerlig summen af at acceptere nonstop tilbud om at drikke søde demitassekopper af tyk tyrkisk kaffe.

Under min rejse er der kun en enkelt lille fejl, og den bliver håndteret på bedste vis – vores færge med 170 passagerer går på grund, og vi må reddes af den tyrkiske kystvagt (læs videre; detaljerne kommer senere).

CAPPADOCIA

I Kappadokiens fantasidal ligner klippeformationer på fortryllende vis dyr, bl.a. en kamel, en kobra og sæler. Der er ikke brug for fantasi i Love Valley – formationer ligner enorme falliske mandlige organer.

En morgen ved daggry svæver jeg spektakulært i en 12-personers varmluftballon, omgivet af yderligere 100 regnbuefarvede balloner, mens den neonorange solopgang vækker dette Unesco-listede hoodoo bagland. Det er helt vildt magisk.

“Folk tror, at min yndlingsfilm er Top Gun,” siger min pilot, Hakan Yildiz. “Men i virkeligheden er det Titanic.”

Over en time (og flere vittigheder) senere lander vi problemfrit og skåler med champagne. Derefter flyver jeg til Pigeon Valley, et andet bizart rige, hvor mennesker i århundreder har skåret huller i bølgede klipper for at huse tusindvis af fugle. Duerne blev værdsat for deres lort.

“Det har altid været en fremragende gødning for de vinproducerende vinmarker i dette område”, forklarer min guide, Bunyamin Ozmen fra Travel Atelier tours. Bunyamin spinder tidligere den dødsdømte kærlighedshistorie om prinsen og feen, som (spoiler alert) ender med, at intetanende sprites bliver forvandlet til duer.

Tidligere vandrer vi rundt i Goreme Open Air Museum, en forbløffende byzantinsk landsby med klippeskårne kapeller og klostre med mystiske navne som Slangekirken og malede fresker af Jesus. Ortodokse kristne munke lavede disse hulekirker i hånden og boede derinde som eremitter for ca. 1000 år siden.

Næste dag har jeg én tanke: panik. På en eller anden måde bliver den kvalt, mens jeg kravler gennem dele af Kaymakli Underground City.

For æoner siden gemte tusindvis af kristne sig fra romerske forfølgere i disse underjordiske grotter med honningkamme, der omfatter en lille stald, et fælleskøkken og et boligområde. Fascinerende historie, men i tilsyneladende æoner er jeg i en enkelt række af turister, der sidder fastklemt, og vi sidder alle sammen på hug med næsen mod den fremmedes bagdel i en sænket, loftsbelagt klippetunnel med en persons bredde.

Puha, hvor er jeg glad for at sluge ilt og et glas af den lokale Emir-vin tilbage på terrassen med frisk luft på Argos, mit kloster på bjergsiden, der er blevet til et boutique-hulehotel med en fantastisk udsigt over Pigeon Valley. Der er mange grottehoteller i denne region; mit har moderne, rummelige suiter i stenvillaer fra den gamle verden og en hemmelig underjordisk gang – kun dette hotel fører til en velassorteret vinkælder. Yabba dabba dabba doo!

ISTANBUL

Det fængslende, travle Istanbul er øst-møder-vest, kosmopolitisk-møder-antikviteter og et væld af gadekærrer, der sælger tyrkiske sesambelagte “simit” kringlebagels.

Her starter hele min rejse efter en 13 timers nonstopflyvning på 13 timer med Turkish Airlines fra Los Angeles. Islam er den fremherskende religion i Tyrkiet, men landet har en sekulær regering, og befolkningen afspejler denne blanding udadtil – nogle kvinder har sommershorts og tanktoppe, andre hijab-hovedtørklæder og lange kjoler.

Sjovt nok ser jeg hele tiden tyrkere med T-shirts, hvorpå der står “California Surfin”, ” “Venice Beach” eller lignende hang-loose temaer.

“Hallo, skal du bruge safran, billig pris, kom ind, hvor er du fra?” spørger de forskellige sælgere i den 350 år gamle, huleagtige krydderibasar, som er en psykedelisk fest for øjne og næse.

Levende bjerge af utallige krydderier (rød paprika, gul karry, orange “kyllingekrydderi”), løse teer med blomsterknopper (anatolsk skyggerose), traditionelle godbidder (tørrede abrikoser med mandelfyld, mums!) og geléagtige tyrkiske slik (Turkish Delights) hober sig op ved siden af massevis af souvenirs, der bringer held og lykke med det “onde øje”. Priserne er så lave – den styrtdykkende tyrkiske lire har gjort dollaren mere værd – at man ikke behøver at prutte om prisen.

Monumentale moskéer er der masser af i Istanbul (den azurblå flisebelagte Blå Moské, den udsmykkede katedral, der er blevet til Hagia Sophia), men jeg foretrækker den fredfyldte, storslåede Suleymaniye-moské, der blev bygget på ordre af sultan Suleiman den Storslåede og stod færdig i 1557.

Jeg er først og fremmest fascineret af hans baggrundshistorie: Suleiman giftede sig med den rødhårede Roxelana, en tidligere slave fra hans harem, “som blev ved med at plage og plage ham om, at hans søn ville detronisere ham”, siger min guide Yaman Yaka fra KD Tours. “Suleiman gjorde mange store ting.” Undtagen opdragelse; han fik sin søn kvalt til døde.

Jeg bliver forkælet som en (ikke-morderisk) sultan på det udsøgte Ciragan Palace Kempinski-hotel, det marmorerede, lysekroneprydede, tidligere hjem for osmanniske herskere fra det 17. århundrede.

Hvor sejt er det her: Tyrkiet ligger på tværs af to kontinenter, så jeg slapper af på min balkon på det kejserlige hotel, som ligger i Europa, og stirrer over det glitrende Bosporus-sund på Tyrkiet i Asien. Bill Clinton, Madonna og Sophia Loren er blandt tidligere VIP-gæster. I den fornemme restaurant spiser jeg sultan Mehmed Erobreren’s yndlingsdessert – chokolade “Palace Pudding” udsmykket med bladguld.

CANAKKALE

Homers episke digt Iliaden er berømt for at minde om den trojanske krig. Jeg husker bare, at jeg så den spydkastende Brad Pitt og hans skulpturelle mavemuskler i den store sværd-og-sandaler-film Troja fra 2004.

Det hjælper, når vi tager af sted fra Canakkale, en by nær det nordlige Ægæiske Hav, for at udforske de arkæologiske ruiner af den gamle by Troja, der er fyldt med sagn. Legenden fortæller, at den blodige, årtier lange trojanske krig for mere end 3000 år siden blev udkæmpet her for at redde den smukke, gifte græske dronning Helena, som enten blev kidnappet eller stak af med prins Paris af Troja.

Til sidst lod grækerne som om, at de trak sig tilbage med deres skibe og efterlod en kæmpe trojansk hest af træ som “gave” – men overraskelse! Soldater blev gemt inde i den, og Troja blev plyndret.

Uden en kreativ rejseleder kan de vidtstrakte ruiner, der er hædret som verdensarv, virke som lag af klipper og stenmure, da man ikke kan se ret meget. Det ekspansive Troy Museum, der er fyldt med artefakter, skal dog snart åbne på stedet. Tilbage i Canakkale rager Brad’s medstjerne – den enorme trojanske hest fra Hollywood-filmen – op over havnebyen.

Fra Canakkale sejler vi en dag med en færge til de hjemsøgende slagmarker fra Første Verdenskrig i Gallipoli, hvor militærstatuer og grave hylder tyrkiske soldater og de daværende fjender australiere, newzealændere og briter.

En anden morgen bringer en færge os til den festlige Bozcaada-ø, der er fyldt med strandgæster og med turkisblåt vand. Men det er vores færge med 170 passagerer og 64 køretøjer til øen Gokceada, der får overskrifter (“STRANDED”), da den går på grund et stenkast fra destinationens kaj.

Rapporter hævder, at enten styringen eller motoren svigtede, og at kaptajnen forhindrede os i at styrte i land. Uanset hvad, to og en halv time senere (jeg venter roligt på redning med en grillet ostesandwich) ankommer den tyrkiske kystvagt og evakuerer os til deres båd. Måske er det her, jeg har brug for en “fe”.

HVIS DU GÅR

Unik overnatningsmulighed: The Argos, argosincappadocia.com, og Ciragan Palace, kempinski.com.

Rejseguider: kdtours.com og travelatelier.com.

Gode spisesteder: Meze by Lemon Tree i Istanbul serverer tyrkiske forretter (“meze”) som f.eks. fyldte zucchini-blomster, mezze.com.tr. Overfor Pera Palace Hotel, hvor Agatha Christie angiveligt skrev Mordet på Orientekspressen.

Fantastisk måde at vente på dit fly på: Nyd popcorn i biografen i Turkish Airlines’ business-lounge på to etager i Istanbul Ataturk Lufthavn. Du kan også køre om kap med Carrera-slotbiler, spille simuleret golf, spille pool og lytte til levende klaver, turkishairlines.com.

Tyrkiets officielle hjemmeside for turisme: hometurkey.com.

– The San Diego Union-Tribune