Der findes to typer pleje til de døende – palliativ pleje og hospice. Selv om begreberne nogle gange bruges i flæng, er der forskel på de to.
Palliativ pleje er en form for medicinsk behandling, der fokuserer på at reducere sværhedsgraden af sygdomssymptomer (som f.eks. smerter) eller bremse sygdommens udvikling, snarere end at give en helbredelse. Denne form for pleje leveres typisk af et team af læger på et medicinsk anlæg, f.eks. et hospital eller et plejehjem. Målet er bl.a. at gøre det så behageligt som muligt for personen og at opfylde behovene for livskvalitet (fysisk, psykisk og åndeligt) i den tid, der er tilbage. Palliativ pleje kan ydes på et hvilket som helst tidspunkt under en sygdom og i en længere periode, hvis det er nødvendigt.
Hospice Care i USA er en særlig form for palliativ pleje, der er begrænset til de sidste seks måneder af livet (fastsat på grundlag af en lægediagnose). Hospicepleje tilbydes 24 timer i døgnet og kan ydes i den enkelte persons hjem, på en hospicefacilitet eller på et hospital/plejehjem.
Fokus for hospicepleje er at yde smertebehandling og medicinsk pleje, følelsesmæssig støtte og åndelig rådgivning til den døende patient og lignende følelsesmæssig og åndelig hjælp og støtte til familiemedlemmer. Rådgivning om døden, døden og sorgprocessen, hjælp til at gøre oprejsning og afslutning, aflastningspleje for familieplejere og grupper og støtte i forbindelse med sorg er nogle af de tjenester, der typisk leveres af hospice. Hospiceteams omfatter typisk læger, sygeplejersker, socialrådgivere, psykologer, sygeplejeassistenter, uddannede frivillige og åndelige rådgivere.
Hospicepleje er nogle gange dækket af en privat sygeforsikring og nogle gange ikke dækket. Medicare vil dog generelt betale for hospiceydelser, når en læge har fastslået, at en person har mindre end seks måneder tilbage at leve i. Hospicetjenester koster generelt flere hundrede dollars, hvis de ikke er dækket af forsikringen. Derfor er det vigtigt at være opmærksom på, hvad din private forsikring dækker og ikke dækker, og planlægge forud, mens du stadig er sund og rask, for den mulighed, at du en dag kan få brug for hospicetjenester.
Der er desværre nogle mennesker, der ikke modtager hospice- eller palliativ pleje, inden de dør. Endnu andre bliver henvist, når de er for syge til at få det fulde udbytte af de tilgængelige hospicetjenester. I nogle tilfælde er det en læges skyld; han eller hun kan være tilbageholdende med at henvise en patient, fordi det kan være svært for sundhedsplejersker at indrømme, at der ikke er andre muligheder for at helbrede en bestemt tilstand. Andre gange, som det nogle gange er tilfældet med “machomænd”, kan patienter og plejere betragte disse former for pleje som opgivelse, en “undvigelse” eller “umandig”. Sådanne holdninger er naturligvis forkerte.
Valg af hospice eller palliativ pleje handler bestemt ikke om at “give op”. I stedet er det at vælge palliativ eller hospicepleje en praktisk, fornuftig og meget effektiv metode til at sikre, at dine sidste dage bliver så gode som muligt. Selv om døden måske er uundgåelig, behøver uudholdelige smerter og ekstremt ubehag ikke nødvendigvis at ledsage processen. En person, der har fremsynethed og styrke til at bede om støtte og pleje, er ikke en “tøsedreng”, men i stedet en stærk og intelligent person, der ønsker at få den bedste pleje for sig selv og sin familie i den tid, han eller hun har tilbage.