Den britiske regering har aldrig betalt det lån på 1.200.000 pund tilbage, som oprettede Bank of England i 1694. Til gengæld gav den de købmænd, der leverede pengene, eneretten til at trykke pengesedler mod denne gæld, hvilket gav fødsel til centralbanken og en stor del af arkitekturen bag verdens finansielle system. I dag, hvor de politiske beslutningstagere lover at gøre “hvad der skal til” for at støtte deres økonomier i lyset af coronavirus, står centralbankerne over for opfordringer til at trykke penge for at finansiere regeringens udgifter direkte.

I nødsituationer, især i krigstid, har centralbankerne ofte udleveret nytrykte pengesedler til regeringerne. Bekæmpelsen af den deraf følgende inflation blev udskudt til efter en eventuel krise. På trods af pandemien er verden endnu ikke i den situation i dag. Der er foreløbig ingen grund til at slække på rammerne for uafhængige, inflationsmålsættende centralbanker. Alligevel bør denne form for monetær finansiering være et redskab, som politikerne har til rådighed, hvis der er behov for det.

Og ubegrænset kan det føre til hyperinflation, hvis man tillader en regering at finansiere sig selv ved at skabe penge. Men disse risici kan være håndterbare: De kvantitative lempelser i det seneste årti har på trods af forudsigelser ikke løftet inflationen over de vigtigste centralbankers mål på 2 pct. De penge, der er pumpet ind i økonomierne i den rige verden, er blevet mødt af en øget efterspørgsel, måske permanent, efter forsigtighedsopsparing.

Der er ingen klar sondring mellem kvantitative lempelser og monetær finansiering. Centralbankfolk siger, at opkøb af aktiver under QE er midlertidige, hvilket betyder, at de nyskabte penge en dag vil blive fjernet fra økonomien. Men det er svært at binde hænderne på deres efterfølgere, som en dag kan gøre dem permanente. Uanset hvad, er effekten at sænke omkostningerne ved offentlig låntagning. Ved først at købe obligationerne, efter at de er blevet solgt til private investorer, frigøres der stadig midler til nye udstedelser.

Den seneste tids QE-programmer ser faktisk i stigende grad ud til at blive permanente. Centralbankfolkene var ikke i stand til at fuldføre et meget omtalt program for “normalisering” af pengepolitikken mellem finanskrisen og dagens krak. De vil ikke være i stand til at gøre det i den nærmeste fremtid. Omfanget af tidligere ordninger betyder, at Bank of Japan – som ejer statsobligationer til en værdi af mere end 100 pct. af den japanske nationalindkomst – måske aldrig vil være i stand til fuldt ud at afvikle sine opkøb.

Forskellen mellem QE og direkte monetær finansiering er mest et spørgsmål om præsentation: om opkøb af aktiver anses for at være midlertidige eller permanente. Dette er vigtigt: Troværdighed og budskaber er vigtige træk ved centralbankvirksomhed. En opinionsartikel i denne uge af Andrew Bailey, Bank of Englands guvernør, der udelukkede monetær finansiering, kan i høj grad have været udformet for at overbevise internationale investorer om, at der ikke er nogen grund til at frygte at holde midler i pund sterling.

Redaktørens note

The Financial Times gør den vigtigste dækning af coronavirus gratis at læse for at hjælpe alle med at holde sig informeret.

Find det seneste her.

Hvis tendenser, der begrænser inflationen, går i modsat retning, har centralbankfolk redskaber til at bekæmpe stigende priser, enten ved at hæve renten eller afvikle QE. Den nuværende krise kan endda være deflationistisk, og centralbankernes mål er, med undtagelse af Den Europæiske Centralbank, symmetriske, idet de lover at tackle inflation, der både ligger under og over deres erklærede mål.

Den nuværende nedturens omfang betyder, at selv den mest direkte monetære finansiering, såsom “helikopterpenge”, eller at uddele kontanter til offentligheden, fortsat bør være en mulighed. Dette vil kræve koordinering med demokratisk valgte embedsmænd, som er ansvarlige for de offentlige finanser. Debatten bør ikke handle om, hvorvidt monetær finansiering kan finde sted – i QE er det allerede tilfældet – men om at holde processen under kontrol via uafhængige centralbanker.