I mit forrige indlæg diskuterede jeg, om antidepressive midler hovedsageligt virker via suggestion eller placeboeffekten. Et placebo ligner troshealing. Alligevel anses troshelbredelse normalt mere for at være et spørgsmål om tro på magi og det overnaturlige end om tillid til farmakologiens videnskab.

Fra et videnskabeligt perspektiv er troshelbredelse uforklarligt, uforståeligt og burde ikke virke. Alligevel virker den. Det samme gælder naturligvis for lægemidlers placeboeffekter. Forskere erkender, at der er placeboeffekter, men har svært ved at redegøre for dem.

Hvis du er vokset op i et overtroisk land, er der stor sandsynlighed for, at du har oplevet troshealing. Her er nogle eksempler fra min egen barndom i Irland:

• Børn, der blev født efter deres fars død, blev anset for at have kuren mod trøske, en halsbetændelse.
• Den syvende søn af en syvende søn havde særlige kræfter, såsom evnen til at helbrede ringorm.
• En kur mod vorter blev arvet i nogle familier.

Sådanne traditionelle troshealere praktiserede som regel gratis, selv om fremmede måske ønskede at kompensere dem for deres ulejlighed med en lille gave. I betragtning af at disse tjenester virkelig var gratis, og i betragtning af at troshelbredere anså det for umoralsk at kræve betaling for deres særlige gave, blev de brugt i stor udstrækning. Hvad med resultaterne?

Beviset på pudding
Et år blev mine søstre og jeg selv smittet med ringorm – en svampeinfektion, som man kan få ved kontakt med husdyr. Manden med kuren var en lokal ungkarlsbonde, som man kunne støde på tidligt om morgenen, når han høstede svampe på vores græsmark. Han bød os velkommen i sin hytte og behandlede vores ringorm ved at trække en vielsesring hen over hver læsion og lave et korsets tegn. “De skulle være væk om en måned”, sagde han. Sikkert nok forsvandt de alle i løbet af ca. tre uger.

En nær ven havde en lignende oplevelse med vorter. Troshelbrederen knyttede stykker strikkeuld over hver vorte, uden at røre ved den, mens hun reciterede et Ave Maria. Vorterne faldt af i løbet af en måned.

De fleste videnskabsmænd håndterer sådanne beviser med simpel skepsis. Måske havde den påståede “helbredelse” ingen forbindelse med resultatet. Uden behandling ville tidsforløbet for helbredelsen være nøjagtig det samme. Det er helt sikkert sandt, at ringorm undergår spontan helbredelse. Dette er et årstidsbestemt fænomen, men da udslættet karakteristisk nok blomstrer i de våde, eller fugtige, årstider, ville en spontan helbredelse have krævet flere måneder, ikke et par uger.

Pigen havde også haft sine vorter i mindst to år, så en tilfældig helbredelse på en måned var endnu mere usandsynlig.

Det er altid svært at give meget mening med sådanne anekdotiske fænomener til videnskabsfolks tilfredshed, men troshealing synes at fremkalde en placeboeffekt, ikke ulig brugen af medicin til behandling af folk, der er mildt deprimerede (og derfor ikke oplever nogen egentlig farmakologisk reaktion på medicinen).

Når folk får en receptpligtig medicin, såsom Zoloft eller Paxil, forventer de en forbedring og er fair game for en stærk placebo-respons. Hvorfor skulle modtagere af troshealing forvente at få det bedre? Flere elementer i situationen samvirker for at give patienterne en forventning om, at de vil få det bedre.

Til at begynde med er der det mumbo jumbo om, hvilke personer der erhverver gaven til at helbrede en bestemt sygdom. Læg mærke til, hvordan de hedenske aspekter af troshealing eller “overtro” kombineres med kristendommen for at give indtryk af, at forskellige overnaturlige kræfter arbejder på problemet. Det sociale pres kan også være en faktor, da vi føler os presset til at tro på helbredelsen på samme måde som i Kejserens nye klæder.

Hvis der er en historie med vellykkede resultater, vil folk, der konsulterer troshealeren, sandsynligvis møde op, fordi de allerede har en positiv forventning om helbredelse, selv om de anser sig selv for at være for sofistikerede til at lade sig narre af magisk tænkning.

Med ukendte midler er troshealing åbenbart i stand til at styrke immunforsvaret. Dette ville forklare, hvorfor mindre læsioner klarer hurtigere op, end det ellers ville være tilfældet. Hvis placebo’er tegner sig for halvdelen af virkningerne af ikke-kirurgisk medicin (hvilket måske er for konservativt), kan troshealing være en billion-dollar-industri i USA.