En af mine venner var ved at indrette sin skishop i Frisco, da han så noget, han beskrev som: “en sød lille fyr”, som pilede rundt i butikken. Det, han senere fastslog, at det var en hermelin, har holdt ham hyppigt selskab og er endda kommet så tæt på som et par meter fra ham. Det lille dyr synes at være hjemme et sted i eller i nærheden af butikken. Han sagde, at sidste gang han så den, var dens pels ved at få farve. Hermelinen vil sandsynligvis holde butikken fri for mus og gnavere, og de er kendt for at være nysgerrige små væsner, der sniger sig rundt og sniger sig ind i huller. Pas på skistøvlerne!

Erminen er et medlem af væselfamilien. Når vi tænker på væsler, tænker vi på refrænet i sangen: “Pop! går væsel”. Væsler popper faktisk deres hoveder op, når de bliver forstyrret. De er nære fætre til ilder og mink. Der findes to typer væsler i Colorado: den langhalede væsel og hermelinen, eller den korthalede væsel. Begge disse arter har sortspidset hale, men de adskiller sig fra hinanden ved deres størrelse: Den langhalede væsel er 14 til 18 tommer lang, mens den korthalede væsel eller hermelin er 8 til 10 tommer lang og har en hale på mindre end en tredjedel af kroppens længde. Hannerne er 20 % større end hunnerne. Pelsen skifter i takt med årstiderne og camouflerer den for rovdyr. Begge arter bliver hvide om vinteren, bortset fra halespidsen, som er sort, og begge arter er brune om sommeren; hermelinen har en hvid bug. Hermelinen kaldes også hermelin (Mustela erminea). Vi finder dem i hele Colorado, selv om de er mest talrige i bjergene i moderate til høje højder, f.eks. i Summit County.

De er meget søde dyr med et trekantet hoved, små, runde ører, små, lyse øjne og lange knurhår. Når de løber, kan hermelinerne se ud, som om de hopper, når de bøjer ryggen, trækker bagbenene indad og strækker sig og hopper. De kan let løbe gennem sne. Hermeliner er gode træklatrere og kan kravle nedad med hovedet først på en egernlignende måde, eller de kan løbe frem og tilbage, op og ned ad siden af en træstamme. De er også gode svømmere. De har en skarp lugtesans og synssans, og deres kløer gør dem i stand til at grave. Deres forfødder er mindre end bagfødderne, hvilket gør det muligt for dem at passe ind i små, trange rum. De er hurtige og snigende og mest nataktive, så man ser dem ikke ofte, når man er på vandretur eller på ski gennem skoven. På trods af deres lille størrelse og korte ben er de vilde jægere og spiser mus, rotter, jordegern, små jordegern, kaniner, jordrugende fugle, pindsvin, frøer og endda fisk – og de kan fange dyr, der er meget større end dem selv. De vikler deres lange krop med en fleksibel rygsøjle om byttet og dræber det med et hurtigt bid i kraniefoden. Hermelinens rovdyr er ugler, ræve, høge, ørne, prærieulve, grævlinge, ulve og mennesker.

Erminen graver huler og er godt tilpasset til at leve i dette barske miljø. De laver deres huler i gamle trærødder eller i en klippespalte, og de kan også leve i buske, mure, træbunker, skure, gamle bygninger og hule træstammer. Hermeliner har nogle gange flere huler forskellige steder i deres territorium, men de er generelt solitære dyr, der normalt kun kommunikerer med andre hermeliner i parringstiden. I lighed med andre medlemmer af deres familie, f.eks. stinkdyr, har de kirtler, der afgiver tydelige lugte. En hermelinhane kan lugte, hvis den har bevæget sig for langt ind i en anden hermelins territorium, eller hvis der er en hun hermelin i nærheden.

Ermine parrer sig om sommeren, og ungerne, der normalt er fire til ni i antal, fødes det følgende forår. Hermelinhunnen opdrager ungerne, og når killingerne er otte uger gamle, lærer moderen dem at jage. Dette er en slags overgangsritual, for når hunkillingerne er blevet succesfulde jægere, er hunkillingerne derefter klar til at parre sig og reproducere sig – men de unge hunner kan forblive under moderens beskyttelse i hendes territorium. Hannekillingerne er dog ikke klar til at parre sig og forlader deres mor før næste forår. Hermelinens levetid er 4 til 7 år.

I Europa var hermelinpels en værdsat til kongeligt tøj. Pelsdyravlere bruger det stadig til at pynte parkaer og tøfler. Hermelinen er ikke truet, og i områder som Alaska byder lokalbefolkningen den velkommen, fordi den ofte strejfer rundt i ubeboede hytter og dræber og æder uønskede skadedyr.

Så hvad med den sang, “Pop! Goes the Weasel?” Nogle historikere hævder, at den var et omkvæd i en gammel engelsk dans, som den blev opført ved kongelige og adelige baller. I årenes løb har folk forsøgt at tilføje tekster til den populære melodi. Følgende vers var blevet skrevet i 1855, da det blev citeret i en forestilling på Theatre Royal: “Up and down the City Road, In and out the Eagle, That’s the way the money goes, Pop! goes the weasel.”

Dr. Joanne Stolen, der bor i Breckenridge, er pensioneret fra at undervise i

mikrobiologi på Rutgers University og har undervist i klasser på CMC. Hun er nu

på vej mod en karriere som kunstner med speciale i naturen og mange af de dyr, hun skriver om. Hendes værker kan ses lokalt.