For årtier siden var Leatherman banebrydende inden for multiværktøjer. Det vil sige Tim Leatherman.

Som virksomhed og produkttype har Leatherman en navnegenkendelse, der minder om Kleenex. Udtrykket multi-tool og Leatherman byttes frem og tilbage, men det navnkundige mærke (og manden) sidder stadig i toppen af kategorien, der nu har et dusin spillere i kniv- og friluftsverdenen.

Selskabets hovedkvarter og produktionsfacilitet i Portland, Ore, er en 90.000 kvadratmeter stor bygning, som er bygget på et stort areal på over 100.000 kvadratmeter.fod og et håndgribeligt bevis på Leathermans succes med at producere kvalitetsprodukter på amerikansk jord.

I sidste måned tog vi på rundvisning på anlægget for at overvære virksomhedens produktion i USA, hvor Tim Leatherman selv fungerede som vores værdsatte guide.

Tim Leathermans originale værktøj

Da vi ankom, trådte vi ind i den forreste lobby og blev mødt af en receptionist, der sad mellem to hylder med bemærkelsesværdige Leatherman-produkter. Tim Leathermans originale og først solgte værktøj, PST (Pocket Survival Tool) i rustfrit stål, var blandt dem, og det havde stået sin prøve siden dets samling i 1983.

Et par minutter senere, præcis kl. 9.30, trådte Tim Leatherman ind ad døren og hilste på os med et venligt smil og et solidt håndtryk. Mens vi kiggede på det oprindelige design af det første tangbaserede multiværktøj nogensinde, komplet med mere end 12 redskaber, fortalte Tim os om sin baggrundshistorie.

Som maskiningeniør, der blev færdiguddannet fra Oregon State University i 1970, havde Tim en evne til at reparere ting. Han foretog mange reparationer på sin “upålidelige Fiat til 300 dollars” med en simpel lommekniv.

Da han konstant havde brug for en tang til sine reparationer, indså han, at der ikke fandtes noget værktøj, der integrerede tang, knive og andre funktioner i én enhed. Eksperimenteringen begyndte.

I begyndelsen lavede Tim sine prototyper af gamle vaskemaskinedele og svejste de enkelte dele sammen, indtil han havde det multiværktøj, han havde brug for. Han fik sit første patent i 1980 og forsøgte at sælge designet til Gerber, et trofast knivfirma.

Efter at Gerber respektfuldt afviste hans forslag (fordi multiværktøjet ikke var en kernekniv), gik Tim videre og solgte i sidste ende sit første salg på 500 enheder til Cabela’s og lancerede dermed med succes Leatherman Tool Group, Inc.

Fra 200 til 2.000.000+

I 1983 udliciterede Leatherman Tool Group, som dengang bestod af den 27-årige Tim Leatherman og hans ven og medstifter Steve Berliner, fabriksudstyr fra Steves fars virksomhed. Det tog ofte flere dage at fremstille et multiværktøj, og de fremstillede og solgte kun 200 værktøjer det år.

I dag fremstiller Leatherman mere end 8.000 værktøjer om dagen i et anlæg, der kører hele dagen og natten det meste af ugen. Leatherman beskæftiger over 400 medarbejdere.

Shaping Steel Into A Leatherman

Anlægget er opdelt i tre sammenhængende bygninger på 30.000 kvadratmeter. Bygning 1 er der, hvor de enkelte værktøjer produceres, bygning 3 er der, hvor tangen produceres, og bygning 2 er der, hvor alle dele kommer til samling. Hvert værktøj fremstilles ud fra en 200-trins proces.

Die Making

For at blanke stålet til de enkelte værktøjer skal der bygges en matrice, som skal bruges i en stansepresse. Leatherman fremstiller størstedelen af matricerne internt med klimakontrollerede elektriske udladningsmaskiner.

Disse maskiner skærer præcise former ud for at danne forskellige matricer til forskellige værktøjer (f.eks. en skruetrækker, neglefil, pincet osv.), og de bruges også til at skabe individuelle prototypeværktøjer.

Hvert værktøjstempel er alt fra 10.000 til 250.000 dollars værd, siger Leatherman, og anlægget har en industriel hylde fra gulv til loft fuld af dem.

Ruller af stål til rå værktøjer

Leatherman får sit stål fra Ohio, som kommer i 800-punds ruller, der til sidst føres ind i stansepresser. En af de mere end 20 pressere, H2W300, tager en flad stålrulle, lader den passere gennem 17 slag på 300 tons med den indsatte matrice og kommer ud som en detaljeret del 26 sekunder senere.

Maskinerne er gigantiske, larmende og imponerende at se på. De drives af arbejdere konstant, 24 timer i døgnet, 5 dage om ugen, og de pumper et forbløffende antal individuelle værktøjer ud.

Visse værktøjer, som f.eks. knivblade af førsteklasses S30D-stål, dropper stansepresserne og skæres i stedet med lasere.

Råværktøjerne perfektioneres

Efter formningen varmebehandles værktøjerne for at øge holdbarheden og poleres derefter i store, vibrerende tromler fyldt med keramiske medier og vand. Keramiken, der føles som vådt kridt, tumler rundt om værktøjerne i otte timer og afgrater langsomt kanterne og polerer metallet.

For at færdiggøre værktøjerne inden samling transporteres de til dobbeltskiveslibemaskiner, der udglatter alle ru kanter og sikrer, at hver del har den korrekte bredde. Nogle dele, herunder tangen, tages op af robotarme og slibes på hurtigt bevægelige ruller. Gnisterne flyver, og når de er færdige, transporteres delene til samlebygningen.

Samlet i hånden

Hver af Leathermans nuværende 36 multiværktøjer har en specifik samlestation, der er bemandet af tre arbejdere ved et T-formet bord.

I hver ende af bordet placerer arbejderne værktøjet i modsatrettede håndtag, limer delene på plads og bekræfter deres pålidelighed. Vi så på, hvordan arbejderne testede hver saks og klippede en kant af et hængende stykke papir for at sikre dens præcision.

Når de to håndtag er samlet, føres de indad til midten, hvor tangen indsættes, og håndtagene samles. På den måde er der i løbet af få minutter dannet et multiværktøj af et utal af løse dele.

Kontinuerlig innovation

Hvert enkelt Leatherman multiværktøj blev fremstillet på virksomhedens enestående fabrik i Portland, Ore (med undtagelse af en periode mellem 1985-1989, hvor efterspørgslen oversteg kapaciteten, og Pocket Survival Tool blev fremstillet både på Leathermans fabrik i Portland, Oregon og på en fabrik i Japan). Mærket har planer om at bevare det på denne måde.

For at holde sig foran Kina med hensyn til kvalitet og hastighed opgraderer Leatherman løbende sine fabriksmaskiner og processer. Selv om det ikke kan konkurrere med Kinas lave fremstillingspriser, er virksomheden dedikeret til sit samfund og har valgt at støtte amerikanske arbejdere og i stedet satse på kvalitetshåndværk.

For at føje til det, huser fabrikken et team af ingeniører, hvis eneste ansvar er at forbedre og opfinde nye multiværktøjer.

Et tophemmeligt “Torture Chamber” gør det muligt for disse ingeniører at bruge prototyper, vurdere fejl, teste knivskarphed og udføre stressøvelser. Mens vi var derinde, var en maskine i gang med at stressteste en neglefil; en klistermærke oplyste, at testen har stået på uafbrudt de sidste fem dage.

Doing It Right

Efter at have mødt Tim Leatherman, gennemført rundvisningen på anlægget og set et par multiværktøjer, herunder den populære Wave, blive fremstillet fra bunden, var det umuligt ikke at have respekt for virksomheden.

Det blev grundlagt på innovation og holdbarhed, og virksomheden er vokset til et kraftcenter, der stadig holder fast i sin ædle mission såvel som i sin 25-årige garanti.