LONDON – Albert Einstein offentliggjorde sin største bedrift, den generelle relativitetsteori, i Berlin for hundrede år siden, den 25. november 1915.

I mange år var der næsten ingen fysikere, der kunne forstå den. Men siden 1960’erne har de fleste kosmologer efter årtiers kontroverser betragtet den generelle relativitetsteori som den bedst tilgængelige forklaring, om ikke den fuldstændige beskrivelse, af den observerede struktur i universet, herunder sorte huller.

Og alligevel er der selv i dag næsten ingen andre end specialister, der forstår den generelle relativitetsteori – i modsætning til f.eks. teorien om naturlig udvælgelse, det periodiske system af grundstoffer og bølge/partikel-dualiteten i kvanteteorien. Så hvorfor er Einstein verdens mest berømte og mest citerede (og fejlciterede) videnskabsmand – langt foran Isaac Newton eller Stephen Hawking – samt et universelt forbillede for genialitet?

Einsteins berømmelse er i sandhed forvirrende. Da han holdt foredrag om generel relativitetsteori på Oxford University i 1931, fyldte det akademiske publikum salen, men det forsvandt derefter, forbløffet over hans matematik og hans tysk, og efterlod kun en lille kerne af eksperter. Bagefter gned en rengøringsmand ligningerne af tavlen (heldigvis blev den ene tavle dog reddet og er udstillet på Oxfords Museum of History of Science).

Men da Einstein og hans kone optrådte som Charlie Chaplins personlige gæster ved premieren på Chaplins film City Lights i Los Angeles i 1931, måtte de kæmpe sig vej gennem en hektisk presset og jublende menneskemængde (som politiet tidligere havde truet med at bruge tåregas). Hele biografen rejste sig til ære for dem.

Einsteins berømmelse er i sandhed forvirrende. Da han holdt foredrag om generel relativitetsteori på Oxford University i 1931, fyldte det akademiske publikum salen, for derefter at ebbe ud, forbløffet over hans matematik og hans tysk, og efterlade kun en lille kerne af eksperter.

En noget forvirret Einstein spurgte sin vært, hvad det hele betød. “De jubler over mig, fordi de alle forstår mig, og de jubler over dig, fordi ingen forstår dig,” spøgte Chaplin.

I 1940’erne sagde Einstein til en biograf: “Jeg har aldrig forstået, hvorfor relativitetsteorien med dens begreber og problemer, der ligger så langt fra det praktiske liv, i så lang tid skulle have mødt en livlig, ja, lidenskabelig genklang i brede kredse af offentligheden … Jeg har endnu aldrig hørt et virkelig overbevisende svar på dette spørgsmål.”

Til en interviewer i New York Times bemærkede han afvæbnende: “Hvorfor er der ingen, der forstår mig, men alle kan lide mig?”

En del af grunden til Einsteins berømmelse er sikkert, at hans tidligste og mest kendte præstation – den specielle relativitetsteori fra 1905 – syntes at være kommet ud af det blå, uden nogen forudgående præstation. Ligesom Newton (men i modsætning til Charles Darwin) havde han ikke nogen fremtrædende person i sin familie. Han var ikke særlig fremragende i skolen og på universitetet (i modsætning til Marie Curie); faktisk lykkedes det ham ikke at få en stilling på et universitet efter sin eksamen.

Han var ikke en del af det videnskabelige establishment og arbejdede for det meste alene. I 1905 kæmpede han som en simpel patentsekretær med et nyfødt barn. Uanset om vi forstår relativitetsteorien eller ej, er det uundgåeligt, at hans tilsyneladende pludselige udbrud af genialitet fascinerer alle.

En anden grund til Einsteins berømmelse er, at han var aktiv på mange områder langt fra fysikken, især politik og religion, herunder zionismen.

Han er i denne henseende bedst kendt for sin åbne modstand mod Nazityskland fra 1933, sin private støtte til at bygge atombomben i 1939 og sin offentlige kritik af brintbomben og McCarthyismen i 1950’erne (J. Edgar Hoovers FBI iværksatte straks en hemmelig undersøgelse af ham). I 1952 blev han tilbudt Israels præsidentembede.

Det er klart, at Einsteins turbulente senere liv og hans modige holdninger fascinerer mange mennesker, som er forvirrede over den generelle relativitetsteori. Ifølge Bertrand Russell: “Einstein var ikke kun en stor videnskabsmand, han var også et stort menneske”. Matematikeren og biologen Jacob Bronowski foreslog, at “Newton er den gammeltestamentlige gud; det er Einstein, der er den nytestamentlige figur … fuld af menneskelighed, medlidenhed, en følelse af enorm sympati”.

Science fiction-forfatter og fremtidsforsker Arthur C. Clarke mente, at det var “Einsteins unikke kombination af geni, humanist, pacifist og excentriker”, der “gjorde ham tilgængelig – og endda elskelig – for titusindvis af millioner af mennesker”. Richard Dawkins kalder sig selv “uværdig til at snøre Einsteins sokkefri sko… Jeg deler med glæde hans storslåede gudløse spiritualitet.”

En sådan kombination af ensom genialitet, personlig integritet og offentlig aktivisme er sjælden blandt intellektuelle. Når man dertil lægger Einsteins livslange evne til vittige aforismer over for pressen og offentligheden, virker hans enestående og varige berømmelse ikke længere så gådefuld.

Hvem kunne trods alt undgå at blive charmeret af hans populære sammenfatning af relativitetsteorien: “En time med en smuk pige på en bænk i parken går som et minut, men et minut på en varm kogeplade virker som en time.”

Og så er der min egen favorit: “For at straffe mig for min foragt for autoriteter har skæbnen gjort mig selv til en autoritet.”

PROJECT SYNDICATE

• Forfatteren er forfatter til bogen Einstein: A Hundred Years of Relativity og Genius: A Very Short Introduction.