I 1948, da Truman-administrationen forberedte sig på den kolde krigs politik i ind- og udland, indvilligede den tidligere vicepræsident Henry Wallace i at stille op til et tredjepartsvalg. Wallace, der blev støttet af kommunisterne, formåede ikke at trække de fleste venstreorienterede væk fra det demokratiske parti. Truman blev genvalgt, og venstrefløjen mistede sin troværdighed. I de næste to årtier var det demokratiske parti decideret centristisk på alle niveauer og i næsten alle stater.

De radikale, der opbyggede nye sociale bevægelser i 1960’erne omkring borgerrettigheder, black power, feminisme, miljøalisme og modstand mod Vietnamkrigen, havde ingen tolerance over for det centristiske demokratiske parti, især ikke efter at Lyndon Johnson havde ført nationen fra kold til varm krig. Fremmedgørelsen resulterede i et nyt tredje parti, Peace and Freedom Party, som sikrede sig en plads på stemmesedlen i flere stater ved det omstridte valg i 1968. Men for det meste undgik den nye venstrefløj valgpolitik i slutningen af 1960’erne. Deres revolution foregik i gaderne.

Så i begyndelsen af 1970’erne blev ægteskabet genoptaget. Det startede på lokalt plan og havde meget at gøre med afroamerikanske aktivister, der mobiliserede til kommunalvalg, og med feministiske kampagner for at se flere kvinder i embedet. Da George McGovern vandt den demokratiske præsidentkandidatur i 1972, blev han båret af millioner af unge mennesker, der var fast besluttet på at afslutte krigen i udlandet og forandre samfundet i hjemlandet. McGovern tabte, men aktivisterne reformerede partiet og omskrev nominerings- og kongresreglerne på en måde, der ville fremme græsrodsaktivisme og sikre kvinder og farvede befolkningsgrupper en betydelig rolle.

Involvering og frustration

Rammen fra 1972 har givet radikale lige siden en andel i det demokratiske parti. Det har også været kilde til en masse frustration. Venstrefløjens rolle er for det meste usynlig og dermed anderledes end i 1930’erne og 1940’erne, hvor klart identificerede radikale caucuses var almindelige. For det første er det svært at vide, hvad “venstrefløjen” er, og hvem der hører til den. Den moderne venstrefløj har ingen struktur og ikke engang en entydig betegnelse. “Progressiv” er blevet en vag betegnelse, men udtrykket bruges så løst, at det næsten er meningsløst.