James Brown opfandt måske nok funk, men Sly Stone perfektionerede den; hans alkymistiske fusion af soul, rock, gospel og psykedelia afviste stilistiske grænser lige så meget som hans eksplosive backingband The Family Stone ignorerede race- og kønsbegrænsninger og skabte en række euforiske, men politisk ladede plader, der fik en massiv indflydelse på kunstnere med alle musikalske og kulturelle baggrunde. Sylvester “Sly Stone” Stewart blev født den 15. marts 1943 i Denton, Texas, og voksede primært op i Vallejo, Californien, hvor han sang med sin families gospelgruppe. Efter at have sunget i en doo wop-gruppe ved navn Viscaynes indspillede han som 16-årig det lokale hit “Long Time Gone”, samtidig med at han indspillede plader for Bay Area-radiostationen KSOL. Efter at have studeret trompet, komposition og teori på Vallejo Junior College skrev Stewart i 1964 kontrakt med det lokale pladeselskab Autumn Records, hvor han indspillede en række solosingler og fungerede som husproducer; her stod han i spidsen for Bobby Freemans nationale hit “C’mon and Swim” samt sessions med Beau Brummels, Mojo Men og Great Society.

I 1966 dannede Stewart gruppen Sly & the Stoners, mens hans yngre bror Freddie ledede sit eget band, Freddie & the Stone Souls; snart fusionerede søskendeparret de to bands, og sammen med bassisten Larry Graham, trompetisten Cynthia Robinson, saxofonisten Jerry Martini og trommeslageren Greg Errico blev Sly & the Family Stone født. Efter at have udgivet deres debutsingle, “I Ain’t Got Nobody”, på det lokale Loadstone-imprint, skrev gruppen under på Epic for at udgive deres debut-LP fra 1967, A Whole New Thing; Dance to the Music fulgte i 1968 og skabte et Top Ten-hit med titelnummeret. Senere samme år toppede Sly & the Family Stone både pop- og R&B-listerne med det dobbeltsidede hit “Everyday People” b/w “Sing a Simple Song”; og med klassikeren Stand! blev bandets musik i stigende grad politiseret på standouts som hitnummeret og “Don’t Call Me Nigger, Whitey”. Som gruppens vigtigste vokalist, sangskriver og producer skubbede Stone til grænserne yderligere for hver udgivelse, og med 1970-topnummeret “Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin” skabte han i det væsentlige det soniske blueprint for den funk og disco, der dominerede det følgende årti, via et perkussivt groove drevet af Grahams pop-and-slap-baslinje. Stone lancerede også sit eget label, Stone Flower Records, hvor han skrev og producerede sider for andre kunstnere og udviklede lyde og teksturer, som skulle præge hans senere arbejde. (Stone Flower-labelets produktion blev samlet på en antologi fra 2014, I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Men da 60’ernes utopiske idealer gav plads til 70’ernes paranoia og korruption, gav den festlige lyd, der engang var indbegrebet af Sly & the Family Stone, plads til den dystre og foruroligende There’s a Riot Goin’ On, et mørkt, militant mesterværk, der gav hitsene “Family Affair” og “Running Away”. Stones dystre verdensbillede skyldtes ikke mindst hans voksende narkotikaproblem, og han blev berygtet for at komme for sent til livekoncerter eller helt at gå glip af koncerter. Fresh, der blev udgivet i 1973, var Sly & the Family Stones sidste virkelig store album, og efter udgivelsen af Small Talk opløstes bandet, og 1975’s High on You blev krediteret Stone alene. Efterhånden som hans narkotikaproblemer og juridiske kampe blev offentligt kendt, vakte forsøg som Heard Ya Missed Me, Well I’m Back fra 1976 og Back on the Right Track fra 1979 kun ringe interesse, ligesom en efterfølgende turné med George Clinton & the P-Funk All-Stars og et comebackforsøg fra 1983, Ain’t But the One Way, ikke vakte stor interesse. Efter at en single fra 1987, “Eek-a-Bo-Static”, ikke engang nåede at komme på hitlisten, kom Stone i stedet i overskrifterne for en kokainrazzia, der førte til hans fængselsophold. På trods af at Sly & the Family Stone blev optaget i Rock & Roll Hall of Fame i 1993, lykkedes det ikke Stone at gøre et større comeback i 90’erne eller i det nye årtusind.