I et foreløbigt resultat havde tarmene hos mennesker med kronisk alkoholmisbrug en stor stigning i Candida-svampe, som her ses i en vævsprøve.CDC/Dr. Kaplan

Alkoholisk leversygdom omfatter en bred vifte af leversygdomme, fra simpel steatose (fedtlever) til leverlidelse i slutstadiet eller skrumpelever (levercelledød). Levercirrhose er en af de vigtigste dødsårsager på verdensplan, og alkoholmisbrug tegner sig for omkring halvdelen af disse dødsfald. Behovet for en behandling af alkoholisk leversygdom er afgørende.

Alkoholmisbrug kan ændre samfundet af mikroorganismer, eller mikrobiomet, i tarmen. Det fremmer overvækst af bakterier og svampe og kan også forårsage en utæt tarmbarriere, som gør det muligt for stoffer at komme ind i blodbanen. Undersøgelser har kædet ændringer i tarmens svampesamfund sammen med andre sygdomme, men forskning i forbindelse med alkoholisk leversygdom har primært fokuseret på bakterier.

Et hold ledet af Dr. Bernd Schnabl fra University of California, San Diego, og Dr. Derrick Fouts fra J. Craig Venter Institute satte sig for at undersøge svampevækst i tarmene og bestemme dens rolle i forbindelse med alkoholisk leversygdom. Deres arbejde blev delvist finansieret af NIH’s National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Undersøgelsen blev offentliggjort online den 22. maj 2017 i Journal of Clinical Investigation.

Forskerne fodrede musene med en flydende diæt i løbet af otte uger med et stigende antal kalorier fra alkohol (ethanol). Kontrolmusene fik det samme antal kalorier fra isomaltose. Den ethanolholdige diæt forårsagede leverskader sammen med en kraftig stigning i svampevæksten i tarmene. Den øgede også svampeprodukterne i dyrenes blod. Dette skyldes sandsynligvis både stigningen i svampepopulationer og lækage fra tarmen.

Svampes cellevægskomponenter er kendt for at aktivere inflammatoriske elementer i immunsystemet gennem en receptor kaldet CLEC7A. Forskerne undersøgte denne immunvej i leverens immunceller og fandt høje aktivitetsniveauer hos ethanolfodrede mus. Mus uden CLEC7A var derimod beskyttet mod ethanolinduceret leversygdom.

Når forskerne behandlede musene med et svampedræbende lægemiddel kaldet amphotericin B, mindskede det niveauet af ethanol-associeret leversygdom. Lægemidlet reducerede svampevækst i tarmen, sænkede niveauet af svampeprodukter i blodbanen og dæmpede den inflammatoriske reaktion.

I en foreløbig undersøgelse fandt forskerne, at personer, der var alkoholafhængige, havde tydelige forskelle i deres tarmsvampe i forhold til raske personer. Blodprøver afslørede en øget eksponering og immunrespons over for svampeprodukter. Dette forhøjede immunrespons var forbundet med sandsynligheden for død hos patienter med alkoholisk skrumpelever. Der er dog behov for en større undersøgelse for at bekræfte disse resultater.

Disse resultater illustrerer tilsammen betydningen af alkoholinducerede ændringer af tarmsvampe ved alkoholisk leversygdom. De tyder også på, at svampedræbende midler som amphotericin B kan være nyttige som terapi. “Da det var så effektivt i mus, er vi interesserede i at afprøve amphotericin B hos patienter med alkoholrelateret leversygdom – en population, der har et presserende behov for nye terapeutika”, siger Schnabl.