I al den tid, vi bruger på at tænke på den ideelle kost – for ikke at tale om at indtage den – ved vi relativt lidt om den bedste måde at spise på. Det er ret klart, at det at tabe sig kræver, at vi forbrænder flere kalorier, end vi indtager. Vi ved, at det kan føre til alvorlige problemer at udelade nogle næringsstoffer – f.eks. C-vitamin – fra vores kost. Og beviserne tyder i stigende grad på, at noget andet end en standardkost kan være bedre for dig. En undersøgelse fra sidste år viste f.eks., at en middelhavskost, som omfatter masser af fisk, vin, olivenolie og grøntsager, fører til et stort fald i antallet af hjertesygdomme.

Men når det gælder spørgsmålet om, hvorvidt specifikke fødevarer er sunde, ved vi meget mindre. Beviserne bag de såkaldte superfødevarer – såsom blåbær, broccoli og granatæbler – er ret spinkle. Når alt kommer til alt, er den type mennesker, der spiser mange blåbær, også sunde på andre måder, så det er ret svært at lægge det hele på bærrene.

Nødder er en af disse fødevarer, der har fået meget opmærksomhed. En tilfældig gennemlæsning af madrelaterede sundhedsartikler i det seneste år kunne få dig til at tro, at hvis du bare spiste et ton nødder, ville du leve evigt. Disse resultater er tiltalende: Nødder er velsmagende, og de fleste af os ville nok være glade for at spise en håndfuld af dem hver dag, især hvis de sænker risikoen for dødelighed.

Men som sædvanlig er det værd at spørge, om disse virkninger er reelle. Undersøgelser af at spise nødder er muligvis genstand for de samme problemer, som vi har med undersøgelser af at spise blåbær: De typer mennesker, der spiser nødder, er forskellige fra alle andre.

Lad os starte med det, vi ved fra randomiserede forsøg, hvor nogle mennesker får tildelt at spise nødder – en håndfuld eller noget i den retning hver dag – og andre får lov til at spise, hvad de vil. I disse forsøg mindskes bekymringen for, at nødde-spisere kan være anderledes, fordi forbruget af nødder er tilfældigt tildelt, snarere end et valg, der kan være korreleret med anden adfærd, som f.eks. motion.

Baseret på forsøg som disse ser nødder bestemt ud til at have nogle sundhedsmæssige fordele. Forbruget af nødder synes at sænke niveauet af dårligt kolesterol og triglycerider og øge det gode kolesterol. Og i en lille undersøgelse synes nødder at forbedre sædkvaliteten (en positiv bemærkning til dem af jer, der blev skræmt af min sidste artikel).

Ting som kolesterol og triglycerider er mellemresultater, når det kommer til sundhed. Vi bekymrer os om dem, ikke fordi de i sig selv er problematiske, men fordi høje niveauer af kolesterol og triglycerider korrelerer med slagtilfælde, hjerteanfald og dødelighed generelt. Vi har meget mindre randomiseret dokumentation for nøddernes indvirkning på disse endelige resultater, og den dokumentation, der findes, er mere blandet.

Denne undersøgelse af middelhavskosten giver f.eks. en vis dokumentation. Den sammenlignede tre grupper: folk på en standarddiæt (kontrolgruppen), folk på en middelhavskost med tilsat olivenolie og folk på en middelhavskost med tilsatte nødder. Gruppen med middelhavskost med nødder havde færre slagtilfælde end gruppen med standarddiæt, men de så ikke anderledes ud end gruppen med middelhavskost med ekstra olivenolie. Med andre ord så det ud til, at den samlede kost gav fordele, og at nødderne ikke tilføjede meget.

Der er ingen randomiserede forsøg, der undersøger det resultat, som vi bekymrer os mest om: dødelighed. Så for at lære noget om nøddernes effekt på længere levetid er det nødvendigt at se på ikke-randomiserede data, dvs. data, hvor forskellene i nøddeforbrug skyldes forskellige valg, som folk træffer, snarere end tilfældig tildeling. Og når vi gør det, begynder nødder at se ret magiske ud.

Et af de mest slående resultater stammer fra en artikel i The New England Journal of Medicine fra sidste år, hvori det hævdes, at et større forbrug af nødder mindsker risikoen for dødelighed. (For at gøre det klart: Uanset hvor mange nødder du spiser, vil du i sidste ende dø; disse artikler evaluerer tidspunktet for dødeligheden). Virkningerne er store: Ved at følge op på den undersøgte befolkning over 30 år fandt forskerne, at folk, der spiste nødder mindst syv gange om ugen, levede længere. Specifikt var de 20 procent mindre tilbøjelige til at dø sammenlignet med dem, der ikke spiste nødder.

Der er nogle meget gode ting ved denne artikel. Prøvestørrelserne er store – 76.000 kvinder og 42.000 mænd – og populationerne er meget ens. Kvinderne er alle sygeplejersker, og mændene er alle sundhedspersonale. Som følge heraf mindskes nogle af de bekymringer, man kunne have – f.eks. at nøddespisere er mere veluddannede end andre – af det faktum, at alle har samme uddannelse og job.

Det er også godt, at denne artikel tager spørgsmålene om kausalitet meget alvorligt. Forfatterne er opmærksomme på bekymringen om, at de, der spiser flere nødder, måske også har sundere kostvaner på andre måder. Derfor bruger de meget tid i artiklen på at diskutere andre mønstre i dataene, som er med til at underbygge deres kausale argument om, at det er nødder, der er drivkraften bag sundhedsfordelene, og ikke blot deltagernes generelle sunde kost eller aktive livsstil.

Et af de mønstre, de fokuserer på, er “dosis-respons”-forholdet, dvs. at jo flere nødder man spiser, jo større er effekten på dødeligheden. De viser, at folk, der spiser nødder hver dag, har lavere dødelighed end dem, der kun spiser dem en gang om ugen. Det er almindeligt at hævde – som forfatterne gør – at dette understøtter en årsagssammenhæng mellem nødde-spisning og længere levetid. Og det er helt sikkert rigtigt, at hvis nødder forårsagede en reduktion i dødeligheden, ville man forvente at se en sådan sammenhæng.

Men jeg tror ikke, at dette er særlig nyttigt til at løse kausalitetsproblemerne. Hovedproblemet er, at folk, der spiser nødder, har en bedre kost på andre måder. Og det fremgår tydeligt af dataene: De, der spiser nødder, er tyndere, dyrker mere motion, spiser mere frugt og grøntsager og er mindre tilbøjelige til at ryge end dem, der ikke spiser nødder.

For at bevise årsagssammenhængen – at nødder, og nødder alene, hjælper folk til at leve længere – er man nødt til at vise, at der ikke er nogen forskelle i disse andre variabler blandt nødde-spisere.

Det, der virkelig synes at ske, er, at folk, der spiser nødder, også har en bedre generel kost og sundhedsadfærd. Det kan du se i nedenstående diagrammer med data fra artiklen. Jo flere nødder folk spiser, jo mindre sandsynligt er det, at de ryger, jo tyndere er de, jo mere motion får de og jo mere frugt og grøntsager spiser de. Der er faktisk en “dosis-respons”-relation i de forstyrrende variabler, så det faktum, at vi ser en sådan sammenhæng mellem nødder og dødelighed, siger os ikke meget.

Den klareste måde at bevise, at nødder sænker dødelighedsrisikoen på, er at forsøge at kontrollere for de andre komponenter i kosten. Forfatterne justerer for disse kostforanstaltninger, men problemet er, som de bemærker, at disse foranstaltninger ikke er særlig præcise. F.eks. rapporterede personerne i undersøgelsen selv, hvor mange grøntsager de spiste om dagen, men ikke hvilke slags grøntsager de spiste. Forfatterne anvender også et pænt argument (baseret på dette papir) om, hvor vigtige de uobserverede kostkomponenter skal være for at forklare deres resultater (dette er metodologisk relateret til noget af mit eget arbejde).

I sidste ende er argumentet i dette papir ikke perfekt, men det er svært at afvise det fuldstændigt. Det faktum, at randomiserede data viser, at nødder sænker kolesterolet, og at papiret her viser en reduktion i hjertesygdomme, stemmer overens med hinanden i en pæn, ryddelig historie. Men det er vigtigt at bemærke, at både i undersøgelsen af middelhavsdiæten og de randomiserede data om kolesterol og triglycerider synes virkningerne at være større for folk, der er tyndere og generelt har en sundere kost. Det tyder på, at det kan være mest effektivt at tilføje nødder til din kost, hvis du allerede er en temmelig sund spiser. Ingen enkelt undersøgelse lukker bogen om emnet, men beviserne synes at tyde på, at det har en vis værdi at spise nødder. De vil ikke hjælpe dig til at leve evigt, men det kan betale sig at erstatte din eftermiddagskiks med en håndfuld nødder.