Chris Schadler er biolog med speciale i vilde kaniner, og i omkring 25 år har hun været specialiseret i prærieulve. Det første bekræftede tilfælde af prærieulve i New Hampshire var et individ, der blev fundet i en fælde i Holderness i midten af 1940’erne. Men de har sandsynligvis været her længere, for som Schadler påpeger, er de ikke faldskærmsudspringet til Holderness, de vil være vandret sydpå fra Canada.
Vores østlige prærieulv har sine rødder i den vestlige prærieulv, som findes vest for Mississippi. Der er to primære forskelle mellem de to arter, den ene er ret åbenlys, den østlige er meget større end sin vestlige fætter; den anden er DNA. Som Schadler forklarer: “Vestlige prærieulve har en lillebitte smule genetisk materiale fra ulve. Vores østlige prærieulve er meget mere livskraftige. I gennemsnit er måske tredive procent af deres DNA ulve-DNA.” Da prærieulven vandrede tilbage østpå via Canada, stødte den på en type rød ulv og krydsede sig med hinanden, hvilket gav vores østlige prærieulv.
Og prærieulven, der vendte tilbage til New England, fandt en niche at udfylde med udryddelsen i NH af den østlige skovulv. Så de ankom her, middagsbordet var dækket, så prærieulven tog sig til rette. Og trivedes. Ifølge kvalificerede gæt ligger bestanden på omkring 5.000 i hele staten. Bogstaveligt talt i hele staten, for prærieulvene lever både i byområder, forstæder og landdistrikter. Schadler fortæller historien om en af hendes venner, der sad ved et stoplys i Portsmouth.
“Det var omkring klokken ti om aftenen. Og gaderne var en smule overfyldte. Og min ven kiggede over på de mennesker, der ventede på at gå over gaden, og så, at der var en hund midt iblandt dem. Hun vendte sig væk. Tænkte i et sekund. Så kiggede hun tilbage og så, at hunden ikke havde noget halsbånd, og at den havde meget store ører.” Selvfølgelig var det en prærieulv. “Menneskene omkring dette dyr var stort set ikke opmærksomme på det. Så skiftede lyset, folkemængden krydsede gaden, og, prærieulven krydsede med dem ved grønt lys – ligesom alle etiske prærieulve gør. Og så gik den af sted, der pilede ned ad en gyde og var væk.”
Hvorfor har de så stor succes på tværs af så mange forskellige levesteder? Schadler forklarer, at det er fordi de er “generalister”. Dyr kan i det store og hele inddeles i hovedgrupper: generalister og specialister. “Der findes specialister i verden som ulve, der kræver et bestemt levested, de spiser kun bestemte ting, og de ender på listen over truede arter.” De er som Guldlok i den forstand, at alt skal være “helt rigtigt”, for at de kan overleve. Generalister er i mellemtiden “langt mere tilpasningsdygtige. De spiser alt og lever overalt.”
En anden strategi, der har bidraget til prærieulvens succes, er “responsiv reproduktion”. Typisk er reproduktionen blandt prærieulve ret begrænset, kun den dominerende hun i en given flok vil yngle. “Mor er en diktator”, siger Schadler. “Hun begrænser avlen på territoriet til sig selv og sin mage. Hvis en af hendes unge hunner forsøger at yngle, vil hun irettesætte dem hårdt, for hvis mere end én hun på territoriet yngler, vil der ikke være mad nok til at forsørge flokken.” Men når flokkens stabilitet forstyrres på grund af miljøforandringer eller tab af flokmedlemmer, “reagerer de ved at producere større kuld og måske endda hyppigere kuld.”
Det kan virke kontra-intuitivt, men Schadler hævder, at prærieulvepopulationerne er blomstret op i høj grad på grund af jagt/fangstmetoder. Der er ingen lukket jagttid på prærieulve, og “så det forstyrrer flokkens stabilitet”. Fremkaldelse af den responsive reproduktionsteknik. “Den kendsgerning, at disse dyr, som engang var henvist til et meget snævert område i vest, nu findes i Canada, i hele det nedre otteogfyrre område, i Mellemamerika og hele vejen til Sydamerika, er et bevis på deres modstandsdygtighed over for den meget hårde jagt.”
Forebyggende hunner er kun modtagelige i fem dage sidst i januar-først i februar. Efter en drægtighedsperiode på 63 dage “hytter” parret sig for at føde et kuld på 4-8 unger. “Af hvert kuld dør 50-75 procent af hvalpene.” Sygdomme kan tage nogle af hvalpene, men som Shadler påpeger, “er de ekstremt sårbare over for mange rovdyr. Væsler kan dræbe prærieulveunger, hvis de kommer ind i hulen, og alt andet, der spiser kød, kan tage ungerne.”
Det er i denne “hule”-periode, at prærieulvene er mest aggressive, og det er et af bidragene til deres dårlige offentlige relationer. Vandrere på en sti kan komme for tæt på en hule, så forældrene er for trygge for coyoteforældrene, “og så vil de forsvare deres hule; de vil beskytte deres unger. Det er sjældent, at vi nogensinde ved, hvor der er huler. Det er meget svært at finde dem. Det rigtige at gøre er at anmelde prærieulven til en naturbeskyttelsesofficer eller til en dyrekontrolofficer.” Hun opfordrer også vandrere til at sætte skilte op på stien for at advare andre om at undgå ruten indtil midten af maj.
For at være fair kommer den frygt og vrede, der rettes mod prærieulve, også fra de dokumenterede angreb på husdyr. Faktum er, at prærieulve lever af små pattedyr, og som generalister betyder det nogle gange tamkatte og hunde. Schadler siger, at det bedste, vi kan gøre for prærieulvene, er at uddanne dem. Og det bedste tidspunkt at oplyse dem er midt til sidst i maj, når de unge dyr kommer ud af deres huler. “De er naive; de vil vandre op ad folks indkørsler og ind i folks baggårde og forsøge at lege med folks hunde, børn og katte. Folk bør forpeste dem ved at jage dem og være højlydte og gøre det ubehageligt for disse prærieulve at være i nærheden af deres baghave.” Dette vil gøre prærieulvene betinget af, at de frygter mennesker og holder sig langt væk fra os.
En ting, som Schadler ønsker, at alle indbyggere i New Hampshire skal vide om prærieulve, er, at disse dyr er hunde. “Mange af os ejer hunde, som vi elsker, værdsætter og beundrer for deres skønhed, styrke og hengivenhed. Prærieulve er hunde. Og den måde, vi forvalter disse dyr på, skal derfor revideres.”