Når socialpsykologer og adfærdsforskere taler om sociale normer, er de normalt mindre interesserede i specifikke kulturelle praksisser (som håndtryk) end de er i brede tendenser i menneskelig adfærd. En stor del af forskningen på dette område har undersøgt normativ indflydelse på menneskers handlinger – med andre ord, hvordan menneskers adfærd påvirkes af andres adfærd i deres omgivelser. Disse undersøgelser har vist, at folk ofte lader sig påvirke ved blot at observere, hvordan andre handler, selv når de ikke er blevet bedt om at handle på en bestemt måde.
Et studie, der blev udført af Elliot Aronson og Michael O’Leary i 1980’erne, undersøgte, om sociale normer påvirkede studerendes vandforbrug. På det tidspunkt arbejdede Aronson og O’Leary på University of California i Santa Cruz, hvor tørke er et tilbagevendende problem. Universitetet havde opsat skilte i campus’ bruserum, hvor de studerende blev bedt om at spare på vandet ved at slukke for bruseren, mens de sæbede sig ind. På trods af skiltene fulgte kun 6 % af de studerende denne opfordring.1 Så forskerne rekrutterede et par mandlige studerende til at deltage i et eksperiment.
En af de studerende, rollemodellen, gik ind i bruserummet, tændte for bruseren og ventede, indtil han hørte en anden komme ind. På det tidspunkt slukkede rollemodellen for bruseren for at sæbe sig ind, som skiltet angav. Når rollemodellen var færdig med at tage brusebad og gik ud af rummet, gik en anden elev, observatøren, ind for at se, om den anden elev havde fulgt trop eller ej. Forskerne fandt ud af, at 49 % af eleverne fulgte rollemodellens adfærd – og da der blev tilføjet en anden rollemodel, fulgte 67 % af eleverne den.2
Ud over den generelle tendens til, at folk handler på samme måde som andre gør, er der nogle få specifikke normer, som ofte styrer folks adfærd (i hvert fald i vestlige samfund, hvor de fleste relevante undersøgelser er blevet gennemført), såsom gensidighedsnormen – det faktum, at vi normalt føler os tvunget til at gengælde tjenesten, når en anden gør noget pænt for os.
I et eksperiment, der demonstrerer gensidighedens magt, fik deltagerne at vide, at undersøgelsen drejede sig om “kognitive perceptuelle færdigheder”, og de fik forskellige opgaver, som de skulle løse. På et tidspunkt i løbet af eksperimentet rejste en medsammensvoren – en person, der udgav sig for at være en deltager, som i virkeligheden var med i eksperimentet – sig for at gå på toilettet. For halvdelen af deltagerne kom hun tilbage med en flaske vand som en tjeneste. Senere spurgte den forræderiske person deltagerne, om de ville være villige til at udfylde en undersøgelse til et forskningsprojekt, og gav dem en kopi af undersøgelsen og fortalte dem, hvor de kunne aflevere den. De deltagere, der havde fået en vandflaske af den fortrolige, var betydeligt mere tilbøjelige til at udfylde undersøgelsen og gengælde tjenesten.3
Det er klart, at sociale normer kan have en stærk indflydelse på vores adfærd. Men hvorfor er dette tilfældet? I situationer, hvor vi er mindre fortrolige med, hvad der foregår, og hvor vi føler os mindre sikre på, hvordan vi skal opføre os, følger vi måske andres adfærd, simpelthen fordi det er vores bedste bud. Men for det meste har vores tilslutning til sociale normer mere at gøre med evolutionære pres og med vores ønske om at se os selv i et bestemt lys.
Vi har udviklet os til at længes efter accept
En af de stærkeste drivkræfter bag menneskelig adfærd er vores behov for at høre til. Mennesker er sociale væsener, og det er der en vigtig grund til: I forhistorisk tid var der ingen anden måde at overleve på. I et barskt og ubarmhjertigt miljø i oldtiden var det afgørende at opretholde gode relationer med andre, at være en del af et kollektiv. At fungere som en gruppe gjorde det muligt for mennesker at jage større dyr, bedre forsvare sig mod rovdyr eller fjender, dele mad og ressourcer med hinanden og meget mere. De individer, der overlevede længe nok til at give deres gener videre til den næste generation, var højst sandsynligt dem, der havde tætte bånd til resten af deres tribut.4
I den moderne tidsalder har vi måske ikke længere brug for kammeraternes hjælp til at nedlægge en uldhåret mammut, men vores hjerner bevarer stadig vores forfædres neurale fastnettelse. Behovet for at høre til og ønsket om nærhed med andre anses for at være en grundlæggende menneskelig motivation.4 Social forbindelse er så integreret i vores eksistens, at mangel på det er skadeligt for vores fysiske helbred: I en metaanalyse, der gennemgik resultaterne af 148 undersøgelser om social isolation og dødelighed, fandt forskerne, at mennesker med stærke sociale relationer havde 50 % større sandsynlighed for at overleve.5
Ved at følge sociale normer undgår vi at røre ved nogen fjer og risikere at blive afvist af andre. Nogle specifikke normer, såsom normen om gensidighed, synes også at eksistere specifikt for at forbedre vores relationer til andre mennesker og skabe en følelse af sammenhold.
Vi ønsker at beskytte vores selvopfattelse
Et andet grundlæggende menneskeligt behov, sammen med tilhørsforholdet, er behovet for at opretholde et positivt billede af os selv. En måde at gøre dette på er at holde vores adfærd i overensstemmelse med de normer og værdier, som vi gradvist internaliserer, efterhånden som vi vokser op.
I takt med at vi modnes, lærer vi normerne i vores samfund både gennem observation og gennem direkte forstærkning: Visse adfærdsmønstre belønnes, mens andre straffes. Når vi når voksenalderen, har de fleste af os et fast sæt af værdier og en bestemt idé om, hvordan et “godt menneske” opfører sig. Og da vi alle ønsker at se os selv som gode mennesker, holder vi os ofte til de standarder, der er fastsat af vores personlige normer – de normer, vi har internaliseret – for at beskytte vores egen selvopfattelse.6
Der er eksperimentelle beviser for at underbygge denne idé. I en undersøgelse fra 1991 lod forskerne deltagerne udfylde et spørgeskema, der vurderede, hvor stærke deres holdninger var til affaldsforurening. Derefter fik de dem til at udføre en opgave, mens forskerne overvågede deres puls og deres hudkonduktansrespons (hvor meget de svedte), hvilket krævede, at de skulle smøre en særlig pasta på en af deres håndflader. Mens deltagerne udførte opgaverne, kiggede de også på en tv-skærm, som enten viste et billede af dem selv, der udførte opgaven (gruppen med “internt fokus”), eller en række geometriske figurer (gruppen med “eksternt fokus”).
Når opgaven var færdig, fik deltagerne at vide, at de kunne gå, og de fik et stykke papirhåndklæde til at fjerne pastaen fra deres hænder. Hvad deltagerne ikke var klar over, var, at forskerne ville kontrollere, om de havde smidt affald, ved at smide papirhåndklædet i trappeopgangen uden for forsøgsrummet. Resultaterne viste, at for personer, der havde en stærk personlig norm mod at smide affald, mindskede det at være i den interne fokusbetingelse signifikant mængden af affald, mens det for personer, der egentlig var ligeglade med affald til at begynde med, ikke havde nogen større effekt.8 Hvorfor? Forskerne hævder, at det at se sig selv på en tv-skærm gjorde folk mere bevidste om deres selvopfattelser og gjorde dem mere tilbøjelige til at handle på en måde, der var i overensstemmelse med deres internaliserede normer og værdier.