Byron de la Beckwith blev født af Byron de la og Susie Southworth (Yerger) Beckwith i Colusa, Californien den 9. november 1920. Selv om hans far havde været en velstående iværksætter inden for kunstvanding, da han døde den 10. august 1926, efterlod han sin unge familie dybt forgældet. Hans enke afviklede hans ejendom for at opfylde hans finansielle forpligtelser (herunder en til hans elskerinde i Oakland, Ladye E. Cartmell) og flyttede sig selv og sin lille søn til sin hjemby Greenwood, Mississippi, for at bo sammen med sin familie. Selv om familien Yergers var blevet forarmet af borgerkrigen, lykkedes det dem at beholde deres hjem, et minimalt antal sorte tjenere og en stor del af deres sociale status. Der havde ikke været nogen sorte mennesker i Beckwiths hjemstavn Colusa, men han vænnede sig hurtigt til Greenwoods dybt forankrede racehierarki.
Susie (Yerger) Beckwith, der altid havde et skrøbeligt følelsesmæssigt og fysisk helbred, døde i begyndelsen af 1930’erne, og hendes nevø, Yerger Morehead, blev valgt som hendes søns værge. Beckwith blev også dybt påvirket af sin excentriske onkel William Yerger (kendt som Onkel Will), som var en konstant tilstedeværelse i hans unge liv. Efter en glansløs karriere i Greenwoods offentlige skoler blev Beckwith i 1936 sendt til den strenge Webb School i Bell Buckle, Tennessee. Regimet viste sig imidlertid at være for vanskeligt, og hans onkel Will sørgede for, at han i 1938 blev overflyttet til Columbia Military Academy i Columbia, Tennessee. Beckwith havde heller ikke succes på Columbia, og han dimitterede fra de offentlige skoler i Greenwood i 1940. Han meldte sig ind på University of Alabama, men skiftede til Mississippi State College, da han ikke blev optaget i sit første valg af broderskaber. Hans karakterer var dog så dårlige, at han snart vendte tilbage til Greenwood i vanære. Beckwith tog et job med at markedsføre sodavand i hele Deltaet, inden han i 1942 meldte sig til kompagni A i den anden division i det amerikanske marinekorps.
Under krigen blev Beckwiths enhed udsendt til Stillehavet og kæmpede ved Guadalcanal, Tulagi og Tarawa (som i talmæssigt henseende var et af de dyreste slag, som marinesoldaterne nogensinde har udkæmpet). Han blev senere udstationeret på flådens flyvestation i Memphis, Tennessee, hvor han arbejdede som flymekaniker. Her mødte han Mary Louise Willie Williams, som han blev gift med den 22. september 1945. Deres eneste søn, Byron de la Beckwith Jr. blev født den 9. september 1946. Beckwiths forhold til sin kone var i bedste fald stormfuldt. Selv om de begge sørgede for at opretholde det udseende af en typisk sydstatsfamilie, var der hyppige skænderier i beruset tilstand, og Beckwith mishandlede Willie fysisk og følelsesmæssigt. De blev skilt og giftede sig igen to gange i begyndelsen af 1960’erne, inden de blev skilt permanent i september 1965.
Fra sine tidlige år i Mississippi mente Beckwith, at hans afstamning berettigede ham til en privilegeret position i samfundet. Han følte sig overlegen i forhold til alle sine naboer. Han anså NAACP-lederen Medgar Evers for at være en farlig ballademager, der havde til hensigt at ødelægge samfundets rette orden. Lige efter midnat den 12. juni 1963 skød og dræbte Beckwith Evers i ly af en kaprifoliebusk over for hans hjem i Jackson, Mississippi. Blandt sydstatsborgere, der var desorienterede og skræmte af de pludselige og dramatiske ændringer i den racemæssige status quo, blev Beckwith hyldet som en helt. Han blev arresteret for forbrydelsen den 2. juli 1963, men den hvide jury, der udelukkende bestod af hvide, blev frikendt og løslod Beckwith. Hans anden retssag begyndte den 6. april 1964, men endte også uden dom. Efter sin anden løsladelse vendte Beckwith tilbage til sit arbejde som handelsrejsende og stillede forgæves op som viceguvernør i Mississippi i 1967.
Beckwiths racisme blev stadig mere radikal, efterhånden som han blev ældre. Han engagerede sig i Ku Klux Klan fra slutningen af 1960’erne og blev ordineret som præst i den kristne identitetsbevægelse i 1977. Beckwith blev arresteret igen i 1973, denne gang anklaget for at have planlagt at myrde A. I. Botnick, regionaldirektør for Anti-Defamation League, ved at sprænge hans hjem i luften. Han blev frikendt for de føderale anklager mod ham, men blev af delstatsdomstolen idømt fem års fængsel i Louisiana State Penitentiary i Angola. Han begyndte at afsone sin straf i 1977 og blev løsladt i 1980 på grund af sin gode opførsel. Hans fanatisme var dog ikke aftaget, og han fortsatte med at operere i hvide supremacistiske kredse. Han giftede sig også med den pensionerede sygeplejerske og anden hvid supremacist Thelma Lindsay Neff den 8. juni 1983. Parret boede i Signal Mountain, Tennessee, indtil Beckwith blev udleveret til Mississippi for endnu en gang at blive stillet for retten for mordet på Medgar Evers. Han blev endelig dømt i 1994 og døde under afsoning af sin fængselsstraf den 21. januar 2001.