Økonomisk grundlag

Som det politiske grundlag for liberalismen blev lagt i Storbritannien, så blev det også det økonomiske grundlag for den. I det 18. århundrede gjorde parlamentariske begrænsninger det vanskeligt for de britiske monarker at forfølge de planer om national forøgelse, som de fleste herskere på kontinentet foretrak. Disse herskere kæmpede for militært overherredømme, hvilket krævede et stærkt økonomisk grundlag. Fordi den fremherskende merkantilistiske teori opfattede international handel som et nulsumsspil – hvor gevinst for et land betød tab for et andet – greb de nationale regeringer ind for at fastsætte priserne, beskytte deres industrier mod udenlandsk konkurrence og undgå udveksling af økonomiske oplysninger.

Denne praksis kom snart under liberal udfordring. I Frankrig argumenterede en gruppe tænkere kendt som fysiokraterne for, at den bedste måde at dyrke velstand på er at tillade uhæmmet økonomisk konkurrence. Deres råd til regeringen var “laissez faire, laissez passer” (“lad det være, lad det være”). Denne laissez-faire-doktrin fandt sin mest grundige og indflydelsesrige fremstilling i The Wealth of Nations (1776) af den skotske økonom og filosof Adam Smith. Frihandel er ifølge Smith til fordel for alle parter, fordi konkurrence fører til produktion af flere og bedre varer til lavere priser. Hvis enkeltpersoner frit kan forfølge deres egeninteresse i en udvekslingsøkonomi baseret på arbejdsdeling, vil det nødvendigvis øge velfærden for gruppen som helhed. Det selviske individ bliver sat i spil til fordel for det offentlige gode, fordi det i en udvekslingsøkonomi må tjene andre for at tjene sig selv. Men det er kun i et ægte frit marked, at denne positive konsekvens er mulig; enhver anden ordning, hvad enten der er tale om statskontrol eller monopol, må føre til regimentering, udnyttelse og økonomisk stagnation.

Hvert økonomisk system skal ikke blot bestemme, hvilke varer der skal produceres, men også hvordan disse varer skal fordeles eller fordeles (se fordeling af rigdom og indkomst). I en markedsøkonomi løses begge disse opgaver gennem prismekanismen. De enkelte køberes og sælgers teoretisk set frie valg bestemmer, hvordan samfundets ressourcer – arbejdskraft, varer og kapital – skal anvendes. Disse valg manifesterer sig i bud og tilbud, der tilsammen bestemmer en vares pris. Teoretisk set stiger priserne, når efterspørgslen efter en vare er stor, hvilket gør det rentabelt for producenterne at øge udbuddet; når udbuddet nærmer sig efterspørgslen, har priserne tendens til at falde, indtil producenterne omlægger produktionsressourcerne til andre formål (se udbud og efterspørgsel). På denne måde opnår systemet den størst mulige overensstemmelse mellem det, der efterspørges, og det, der produceres. Desuden siges systemet at sikre en belønning, der står i forhold til fortjenesten, ved fordelingen af den velstand, der herved produceres. Antagelsen er, at i en økonomi med fri konkurrence, hvor ingen er afskåret fra at deltage i økonomisk aktivitet, er den indkomst, der opnås ved en sådan aktivitet, et rimeligt mål for dens værdi for samfundet.

Forudsætningen i ovenstående redegørelse er en opfattelse af mennesker som økonomiske dyr, der rationelt og egeninteresserede er engageret i at minimere omkostningerne og maksimere gevinsterne. Da hvert enkelt menneske kender sine egne interesser bedre end nogen anden, kan hans interesser kun hindres og aldrig styrkes af statslig indblanding i hans økonomiske aktiviteter.

Konkret set opfordrede de klassiske liberale økonomer til flere store ændringer i den britiske og europæiske økonomiske organisation. Den første var afskaffelsen af de mange feudale og merkantilistiske restriktioner for landenes produktion og interne handel. Den anden var en afskaffelse af de toldsatser og restriktioner, som regeringerne pålagde udenlandske importvarer for at beskytte de indenlandske producenter. Ved at afvise regeringens regulering af handelen var den klassiske økonomi stærkt baseret på en tro på det selvregulerende markeds overlegenhed. Bortset fra deres argumenter blev Smiths og hans engelske efterfølgere fra det 19. århundrede, økonomen David Ricardo og filosoffen og økonomen John Stuart Mill, mere og mere overbevisende, efterhånden som Storbritanniens industrielle revolution skabte enorm ny rigdom og gjorde landet til “verdens værksted”. Frihandel ville tilsyneladende gøre alle velhavende.

Det ledende princip i den klassiske liberalisme blev derfor i det økonomiske liv som i politik en ufravigelig insisteren på at begrænse regeringens magt. Den engelske filosof Jeremy Bentham opsummerede dette synspunkt på en overbevisende måde i sit eneste råd til staten: “Vær stille”. Andre hævdede, at den regering er bedst, som regerer mindst. De klassiske liberale erkendte frit, at staten skal sørge for uddannelse, sanitet, retshåndhævelse, et postvæsen og andre offentlige tjenester, der ligger uden for enhver privat instans’ kapacitet. Men liberale mente generelt, at bortset fra disse funktioner skal regeringen ikke forsøge at gøre for den enkelte, hvad han er i stand til at gøre for sig selv.