Konstruktionen af psykologisk uligevægt har en historie, der er lige så lang som den psykologiske forskning selv. Psykologisk uligevægt er en aversiv, motiverende tilstand, der fører til tilpasningsbaseret mental indsnævring med fokus på at genoprette ligevægten – herunder aktivering af middel- og slutoverbevisninger om, hvordan ligevægten kan genoprettes (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Dette er i overensstemmelse med Tolmans (1932) teoretisering af en forhøjet drivtilstand, Barker, Dembo og Lewins (1941) konceptualisering af regression og nyere undersøgelser om Terror Management Theory (f.eks. Arndt & Solomon, 2003). En tilbagevenden til ligevægt bliver det altoverskyggende fokus, da systemdækkende adaptive processer engagerer sig med det mål at maksimere sandsynligheden for en tilbagevenden til ligevægt (for lignende konceptualisering se Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Psykologisk ubalance og det deraf følgende ubehag vil vare ved, indtil den psykologiske balance er genoprettet. Som Tolman bemærker: “Den ultimative drivkraft er for fjernelse af den drivende fysiologiske tilstand (eller forebyggelse af den fysiologiske skade eller interferens)” (1926, s. 354). For at genoprette den psykologiske balance tilpasser folks adfærdssystemer sig for at maksimere den opfattede sandsynlighed for succes, herunder automatisk aktivering af ønskede måltilstande (dvs. resultater, der opfattes som værende forbundet med målmætning og psykologisk ligevægt) og automatisk aktivering af middel- og slutoverbevisninger (dvs. de opfattede veje, gennem hvilke den ønskede måltilstand kan opnås, Tolman, 1932). Da psykologisk ubalance eller forstyrrelse af homøostase (Britt & Janus, 1940) kan opstå som følge af mange forskellige hændelser (f.eks. sult, seksuel ophidselse, forventning om en fremtidig begivenhed, der opfattes negativt), bruger GDT udtrykket målforstyrrelse udelukkende til at henvise til en tilstand af psykologisk ubalance forårsaget af en målforventningsovertrædelse. GDT antager specifikt, at målforstyrrelse er en vedvarende tilstand af ubalance, hvor adaptive processer, der iværksættes som følge af krænkelsen, påvirker personens tanker og handlinger med det ultimative mål at overleve og genvinde en følelse af ligevægt.