I religion er en profet en person, der taler på vegne af en gud, eller som er guddommeligt inspireret til at afsløre en guds vilje. I den jødisk-kristne tradition er de mest kendte af profeterne dem, der er nævnt i den hebraiske bibel (eller Det Gamle Testamente) – Elias, Esajas, Jeremias, Ezekiel, Amos, Hosea og andre. Profetierne var dog ikke begrænset til det gamle Israel, men har været en del af mange religioner, herunder kristendom, islam, hinduisme og animisme.
Det antages ofte fejlagtigt, at profeter hovedsageligt forudsiger fremtiden. Selv om profeter ofte er blevet sagt, at de har forudsagt fremtidige begivenheder, var deres forudsigelser baseret på analyser af det, de så ske omkring dem. Personer, hvis hovedopgave var at lave forudsigelser, blev kaldt spåmænd. Det var folk som f.eks. astrologer, der studerede planeterne og stjernerne for at finde tegn på fremtidige begivenheder, eller folk, der læste varsler, f.eks. fuglenes flyvning, som grundlag for forudsigelser. Ligheden mellem profeter og spåmænd var troen på, at de begge modtog inspiration fra guder. Det første kapitel i Jeremias’ profeti indeholder f.eks. et vers, hvor Gud siger: “Se, jeg har lagt mine ord i din mund.”
Det, som en profet havde at sige, kunne komme gennem syner eller drømme, eller det kunne erhverves gennem lærdom. Selv indlæringsprocessen havde imidlertid en hel del at gøre med at tilegne sig en mental tilstand, hvormed åbenbaringer kunne modtages. De, der uddannede sig til at blive profeter, blev organiseret i gilder med profetmestre i spidsen.
Profeter adskilte sig fra andre religiøse funktionærer ved at føle sig kaldet direkte af en gud. Præster forestod ritualerne, og lærere forklarede doktrinen; men profeter leverede et budskab, og det var ofte et budskab, der var i modstrid med traditionelle ritualer eller doktriner. Profeterne var ofte kritikere af deres samfund, og hvor de havde succes, var de reformatorer. Profeternes prædiken havde som regel at gøre med retfærdighed og moral, idet de opfordrede deres tilhørere til at rette op på deres adfærd, før deres gud straffede dem.
Der var profeter i de fleste samfund i det gamle Mellemøsten. Ofte var de blot rådgivere for kongerne. Nogle gange blev de bedt om at komme med forudsigelser, især med hensyn til udfaldet af militære felttog. I nogle tilfælde var de tilknyttet templer og forventedes at afgive profetier som et fast indslag i forbindelse med religiøse fester.
De mest kendte profeter er dem, hvis arbejde er beskrevet i den hebraiske bibel. Profetierne som et særskilt kald udviklede sig langsomt i Israel, og de tidlige eksempler stammer sandsynligvis fra nabofolkene fra Kana’anæerne. I den tidligste periode – omkring 1100 f.Kr. – var der ingen forskel på præst, spåmand og profet. De tidlige profeter var forbundet med helligdomme på steder som Betel og Jeriko og senere med templet i Jerusalem.
Det, der kaldes klassisk profeti, dukkede op i Israel i løbet af det 8. århundrede f.Kr. i Amos’ og Hoseas’ skikkelse. De kaldes klassiske af to grunde. Bøger, der angiveligt er deres egne skrifter, i stedet for beretninger om dem, optræder i Bibelen. Hovedvægten i deres profetier var anderledes; de gav udtryk for en fjendtlig holdning til andre religioners profeter og guder, og de fremhævede en nationalistisk opfattelse af Israels forhold til sin gud. Nogle af de profetiske fordømmelser var rettet mod en unødig vægt på ritualer og ofringer. Profeterne insisterede på, at Gud foretrækker oprigtig og etisk opførsel frem for slavisk hengivenhed til detaljerne i gudstjenesterne. Fordi profeterne mente, at Israels folk var Guds udvalgte folk, prædikede de mod alt, hvad israelitterne gjorde for at kompromittere dette forhold. Dette omfattede tilbedelse af andre guder og alliancer med andre nationer. Profetiske fordømmelser omfattede også magtmisbrug – de stærkes undertrykkelse af de svage – og manglende retfærdighed. (Se også Bibelen, “Profeterne”.)
I de fleste sekter inden for kristendommen accepteres Jesus både som den ultimative profet og som opfyldelsen af alle tidligere profetier. I det 2. århundrede hævdede en ny kristen profet, Montanus, imidlertid, at han var sandhedens ånd, som Jesus havde profeteret. Montanismen spredte sig blandt asiatiske og afrikanske kristne fra 200 til 900 e.Kr., men blev fordømt som kættersk af paven. Flere moderne kristne sekter følger læren fra den gamle profet Mormon, hvis ord, mener de, blev guddommeligt åbenbaret til den amerikanske profet Joseph Smith fra det 19. århundrede.
Profeter spillede også en vigtig rolle i skabelsen af ikke-jødisk-kristne religioner. For islam var Muhammed den sidste af profeterne og Guds sendebud, som overbragte Guds sidste ord i Koranen. Zoroastrierne, der lever i Indien og Iran, følger læren fra den persiske profet Zoroaster eller Zarathustra, en af monoteismens tidligste profeter, der levede i det 7. århundrede f.Kr. Talrige profeter, såsom Lakula, grundlæggeren af hinduismens Shiva-sekt, optræder som talsmænd for guderne i hinduismens mundtlige og skriftlige traditioner. I indianske samfund fungerede profeter eller shamaner som talsmænd mellem mennesket, guderne og naturen.
Profeternes fremkomst i nyere tid har ofte været sammenfaldende med perioder med stor fare og social omvæltning. I det 17. århundrede, efter massakrer på jøder i Ukraine, proklamerede Shabbetai Zevi, en europæisk jøde, sig selv som Messias og sidste profet og fik en udbredt tilhængerskare. Den messianske bevægelse ophørte, efter at Zevi efter at have været truet af henrettelse omfavnede islam. Tenskwatawa, en indianer fra Shawnee-stammen og bror til Tecumseh, blev æret som en profet, efter at han nøjagtigt havde forudsagt en solformørkelse i 1806. Han ledede en modstandsbevægelse mod USA’s ekspansion i indiansk territorium, men han mistede sin indflydelse efter et nederlag i slaget ved Tippecanoe i 1811. I Kina i det 19. århundrede hævdede en kinesisk konvertit til kristendommen ved navn Hong Xiuquan at være profet og den anden søn af Gud. Han ledede det 14-årige Taiping-oprør mod det herskende Qing-dynasti.