En af de tidlige online-destinationer før internettet var Prodigy. Ligesom mange vidunderbørn, der deler navn, startede Prodigy med masser af løfter, men endte med at blive en katastrofe. Michael Banks giver et tilbageblik på Prodigys torturerede rejse.

Internettet er en af de ting, som det er svært at huske, hvordan det var, da det ikke fandtes. Men før alle fik forbindelse til internettet, måtte folk, der ønskede at gå på nettet, gøre andre ting. Valgmulighederne var begrænsede. Enten brugte man en lokal BBS, hvor al kommunikation forblev lokal, medmindre sysop’en var forbundet til et netværk som WWIV eller Wildcat, eller man brugte en betalingstjeneste med landsdækkende rækkevidde.

Prodigy var en af disse premium-tjenester. Det var den online-tjeneste fra før internettet, der havde succes på trods af utrolige fejltagelser som censur og fjernelse af tjenester, som den havde tilbudt gratis. Men millioner af mennesker har gode minder om Prodigy, fordi det var deres første online-oplevelse.

Prodigy var et stort hit, især for dem, der var nye i online-verdenen, fordi den havde glat NAPLPS-grafik og var nem at bruge. Folk, der nogensinde havde været online, blev tiltrukket af nationale tv- og magasinreklamer. Og de var begejstrede for det, de fandt på Prodigy: nyheder, vejrudsigter, referencer og sportsrapporter, opslagstavler, e-mail og reklamer, én diskret annonce på næsten hver side. Men ingen downloads og ingen chat. Men det gjorde ikke noget; de fleste medlemmer havde aldrig set noget andet.

Ubegrænset adgang til denne bounty kostede kun 12,95 dollars om måneden — ingen minuttakster at bekymre sig om. Desuden var Prodigy den første onlinetjeneste, der gav medlemmerne flere bruger-id’er. Disse fordele var uhørt. Det virkede umuligt, men opbakningen fra Sears og IBM gjorde det til virkelighed.

Designet til at lykkes, dømt til at fejle

Der syntes ikke at være nogen måde, hvorpå noget kunne gå galt. Men tjenesten kom i problemer, før den overhovedet åbnede. Prodigys designere gik ud fra, at medlemmerne ville bruge det meste af deres onlinetid på at se annoncørersider, nyheder og lignende “passive” tilbud. Og derfor blev systemet designet med tanke på minimal brug over lange afstande.

Points of presence (POP’er) i hver by skulle indeholde det meste af Prodigys indhold. En gang om dagen skulle POP’erne opdatere deres indhold ved at ringe op til Prodigys hovedcomputer via lejede linjer. Medlemmerne fik adgang til den lokale POP’s indhold via et lokalt telefonopkald. På denne måde var det ikke nødvendigt at holde netværksforbindelser åbne for at sende data til de enkelte brugere.

Men Prodigy-medlemmernes adfærd var ikke helt så passiv. De trak direkte mod Prodigys interaktive elementer – e-mail og opslagstavler. I 1990 sendte blot fem procent af medlemmerne over 3,5 millioner e-mails. Mængden af beskeder betød, at POP’erne foretog mange opkald hjem hver dag, hvilket kostede millioner af dollars i udgifter. Store annoncører hjalp med at dække udgifterne, men problemerne var først lige begyndt.

Send censorerne ind

I 1991 besluttede Prodigy-ledelsen at censurere indholdet. Det begyndte formentlig som en idé om at reducere beskedtrafikken, men Prodigy begyndte at forbyde negative kommentarer om annoncører og derefter alle offentlige kommentarer om annoncører. Derudover forbød Prodigy blasfemi og alt andet, der kunne fornærme nogen. Dernæst blev der indført et forbud mod flame wars mellem medlemmerne. Snart forbød tjenesten bogstaveligt talt indlæg, der nævnte et andet medlem ved navn.

Næsten hver eneste besked blev gennemgået af censorer, og alle, der overtrådte reglerne, blev slettet. Det var en Sisyfos-opgave, og de overdrev det. Medlemmer kunne f.eks. ikke bruge ordet “kælling” i et forum for hundeavlere. Og angiveligt blev diskussioner om Roosevelt Dime slettet fra et forum for møntsamlere, fordi der var et medlem, hvis skærmnavn var “Roosevelt Dime.”

Prodigy-medlemmer var rasende. Tusindvis af dem slog tilbage ved at organisere brugerne i underjordiske e-mail-grupper. Konversationstråde blev hentet fra boards og cirkulerede på listserv-manér, hvor hver deltager tilføjede kommentarer og sendte dem videre. Det var som at skulle sende USENET-nyhedsgrupper til tusindvis af modtagere flere gange om dagen. E-mailtrafikken svulmede op til svimlende proportioner.

Prodigy svarede igen med en begrænsning af antallet af e-mail-meddelelser. Hvis man sendte mere end 30 meddelelser om måneden, skulle man betale fem cent pr. meddelelse. Karbonkopier kostede en fjerdedel. Og den faste takst steg til 14,95 dollars. Nogle medlemmer skrev til Prodigys annoncører i protest og fik deres konti opsagt.

Fra dårligt til værre

Nye rygter fløj om, at Prodigy læste alles e-mails. Så spredte et meget værre rygte sig som en steppebrand: Prodigy angreb brugernes computere direkte.

Som med AOL blev en del af Prodigys indhold midlertidigt lagret på medlemmernes computerdisketter. Prodigy skrev elementer af onlinesessioner på medlemmernes computere og læste data tilbage i forbindelse med visse operationer. Nogle gange indeholdt sektorer, der blev brugt af disse cache-filer, data fra andre programmer, som ikke var blevet slettet efter at være blevet slettet. Flere personer, der arbejdede uafhængigt af hinanden på at finde et hack til at gemme BBS- og mailbeskeder på disken (noget Prodigy ikke ville tillade af ophavsretlige årsager), opdagede dette og begyndte at tale om det til andre medlemmer. Det blev hurtigt omdannet til et rygte om, at Prodigy lagde spyware på medlemmernes computere.

Og det var ligegyldigt, at ikke en tiendedel af en procent af Prodigy-medlemmerne havde noget som helst af bare forbigående interesse for fremmede – hvis Prodigy læste medlemmernes diske, måtte det ikke være noget godt. Så Prodigy omskrev sin software for at fjerne data-caching. På trods af at mange ophidsede mennesker på og uden for Prodigy ønskede at tro, at der foregik noget uhyggeligt, døde rygterne til sidst ud – indtil der kom rigtig spyware.

Spisende snak

Igennem alt fyrværkeriet lykkedes det Prodigy at holde ud. Tjenesten tilføjede et område til download af filer — drevet af Ziff-Davis og med tillægsgebyr. Flere og flere medlemmer meldte sig til. I 1994 begik Prodigy så den største fejltagelse af alle: de tilbød ubegrænsede chatrum uden tillægsgebyr.

Teleafgifterne steg til skyhøje beløb, da tusinder og atter tusinder af medlemmer var logget på i 8 eller 10 timer om dagen – nogle endda længere. Prodigy-ledelsen var forbløffet over omkostningerne. Derudover fik det, der blev diskuteret i chatrummene, Prodigys censorer til at gå amok.

Prodigy lukkede chatten ned. Kofangerklistermærker og T-shirts med mottoet “Prodigy Sucks!” dukkede op i alle dele af landet. Hundredvis af medlemmer førte en uafbrudt krig med anti-Prodigy-indlæg på BBS’er og alle eksisterende onlinetjenester.

Prodigy tabte stadig så mange penge, at selskabet var tvunget til at indføre minuttakster på nogle tjenester. Ironisk nok var det omkring dette tidspunkt, at de andre kommercielle onlinetjenester begyndte at eksperimentere med Prodigys oprindelige prissætningsordning: faste takster for basistjenester og tillægsgebyrer for tillægstjenester.

Den sidste dråbe

Overraskende nok overlevede Prodigy alle disse fejltagelser. Opbakningen fra Sears og IBM hjalp, men den lave pris og internettet var faktisk det, der reelt reddede virksomheden fra udryddelse, i det mindste midlertidigt. Ved at tilbyde USENET og FTP blev folk ved med at interessere sig for Prodigy generelt.

I 1997 blev Prodigy en internetudbyder, men beholdt dog stadig online-tjenesteaspektet, ligesom AOL gør i dag. Endnu mere som det nuværende AOL forsøgte Prodigy at udvikle sin egen webbrowser, men det mislykkedes. I 1999, da virksomheden stod over for år 2000-problemer, slukkede den lyset. Det fortsatte med at eksistere i et årti i forskellige versioner, herunder en internetudbyder i Mexico. Hvis man går til prodigy.com i dag, kommer man til my.att.net.

Oh, ja: Prodigy begik endnu en fejl. Den forsøgte at påtage sig ansvaret for at have opfundet internettet, e-mail og online-oplevelsen i almindelighed. For at citere en Prodigy-meddelelse fra 1999: “For elleve år siden var internettet blot en uhåndgribelig drøm, som Prodigy bragte til live”. I samme pressemeddelelse hed det videre: “Prodigy var den første til at tilbyde disse tidlige brugere tjenester som World Wide Web-surfing, e-mail og online flyreservationer og bankforretninger.”

Meget skandaløst som det hele var, var Prodigy ansvarlig for at introducere millioner af mennesker til onlinetjenester, hjælpe med at gøre online-reklamer acceptable og skabe begreberne faste priser og flere bruger-id’er.

Hvad fik dig først på nettet?

Var du en af dem, der kom i gang med Prodigy? Eller startede du med en af de andre kommercielle tjenester som CompuServe eller AOL? Måske startede du som mange andre i 80’erne på en gammeldags BBS.Deltag i afstemningen nedenfor, og giv din mening til kende i kommentarerne.