Den dramatiske stigning i den forventede levetid, som den industrielle verden har oplevet i løbet af det 20. århundrede, har gjort aldring, eller rettere sagt, jagten på en forlænget og sund levetid, til et vigtigt emne, der har brug for en tværkulturel såvel som historisk forståelse. Hovedformålet med den tværfaglige EMBL/EMBO Science and Society-konference i 2004 om “Time & Ageing-Mechanisms & Meanings”, som danner baggrund for dette særnummer af EMBO Reports, var derfor at vurdere og analysere udviklingen inden for de områder af biovidenskaberne, der specifikt fokuserer på “tidens” og “aldringens” karakter. Vi ønskede også at forfølge den brede vifte af betydninger, der opstår, når grundvidenskabelige spørgsmål projiceres ind i samfundet og af mange betragtes som nutidige manifestationer af menneskets ubarmhjertige tilbøjelighed til at trodse naturen i bestræbelserne på at forlænge livet og snyde døden.

“Alle levende organismer har tidsmåleapparater, der påvirker deres udvikling, generationstid, levetid og livsstil” (Schibler, side S9). Ud over denne tilsyneladende universalitet af fysiologisk tid opfatter mennesker tid og tidsforløb på forskellige måder, som formidlet af deres kulturer (Helman, side S54). Værdien af “et langt liv” tilskrives således i vid udstrækning kollektivt, men forskelligt fra tid til anden og fra sted til sted. På globalt plan var “befolkningens aldring” – den proces, hvor ældre årgange bliver relativt fremtrædende i en given befolkning – en af de mest markante demografiske begivenheder i det 20. århundrede og vil utvivlsomt fortsat være en vigtig tendens i dette århundrede (FN, 2001). Befolkningens aldring var oprindeligt begrænset til de mere teknologisk udviklede lande, men er for nylig også blevet tydelig i store dele af udviklingslandene. I den nærmeste fremtid vil stort set alle nationer stå over for en aldrende befolkning, om end med forskellig intensitet og inden for forskellige tidsrammer.

Omkring århundredeskiftet var den forventede levealder under 50 år i de fleste industrialiserede lande. Ved begyndelsen af det enogtyvende århundrede var den steget med ca. 50 % for at overskride grænsen på 75 år. Denne dramatiske stigning er hovedsagelig sket som følge af bedre hygiejnepraksis, succes med at afværge epidemier og smitsomme sygdomme og et kraftigt fald i børnedødeligheden. Det er klart, at moderne teknologi har spillet en vigtig rolle i forbedringen af menneskers sundhed og gjort det muligt for et større antal mennesker at overleve op i alderdommen. Ikke kun biomedicinske videnskaber, men også innovationer som rent vand og sanitet, affaldsbehandling og -bortskaffelse, forbedret kost og antibiotika har givet os betydelig kontrol over de smitsomme og parasitære sygdomme, som tidligere har kostet utallige liv, især blandt børn. Som følge heraf har kroniske degenerative sygdomme – som meget få mennesker levede længe nok til at opleve før i tiden – erstattet smitsomme og parasitære sygdomme som den primære dødsårsag i de rigere dele af verden. Men selv om denne tendens ses på verdensplan, er den forventede levetid ved fødslen stadig påfaldende ulige, ikke kun langs nord-syd-aksen, men også mellem sociale miljøer i de “velstående” dele af verden (Mauron, side S67).

Ageing refererer til de forskellige slidprocesser, der påvirker os løbende. Selv om folk skændes om, hvad der driver nogle eller alle disse processer, synes de alle at være enige om, hvordan de påvirker os: mærkbart såvel som umærkeligt gør de os tilbøjelige til at falde fra hinanden. Det er ikke overraskende, at søgningen efter midler mod aldringsprocessen og studiet af selve aldringsprocessen har en lang historie i mange kulturelle traditioner rundt om i verden. Den traditionelle kinesiske medicin har altid haft en stor interesse i kunsten at forlænge menneskets levetid og opnå udødelighed i kødet. Der findes masser af midler til at få ungdommens kilde i den kinesiske medicin, og legender om udødelige, der bor på bjergtoppe, har været en fast bestanddel af den kinesiske folklore. Den vestlige videnskab har også en lang tradition for at beskæftige sig med kunsten at forlænge menneskets levetid (Gruman, 2003). Et eksempel på tidlige protovidenskabelige forsøg i den vestlige verden på at udvikle effektive, systematiske midler til livsforlængelse er Makrobiotik af den tyske læge Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), som indeholdt råd om kost og livsstil, som forfatteren anbefalede for at forlænge livet.

Gerontologi i moderne betydning af begrebet tog først form omkring et århundrede senere, da den franske læge Jean Martin Charcot udgav sine berømte Clinical Lectures on the Diseases of Old Age (Charcot, 1881). Det indledte gerontologien som et studie af de kropslige forandringer og patologier, der følger med aldringen. Men selv om det sene 19. århundredes medicinske blik introducerede en systematisk undersøgelse af de fysiologiske og biologiske processer, der er forbundet med aldring, gjorde det dog ikke en ende på den ældgamle søgen efter magiske “ungdommens kilde”, der ofte var forklædt som videnskabelige midler til at genoprette ungdom og vitalitet. Ironisk nok hævdede en anden respekteret fransk læge Charles Édouard Brownséquard omkring tiden for Charcots foredrag, at indtagelse af ekstrakter fra knuste hunde testikler ville gøre det muligt for gamle mænd at genvinde deres potens (Gosden, 1996).

Den ældgamle søgen efter et langt liv har uden tvivl nået hidtil usete højder i vores tidsalder med en markant aldrende befolkning, hvor jagten på sundhed og lindring af lidelser er blevet prioriteret højt. Grumans historiske redegørelse (Gruman, 2003) viser, hvordan mennesker altid har været fascineret af jagten på en radikal forlængelse af livets længde: “jo mere det ændrer sig, jo mere forbliver det det samme”. I det meste af den dokumenterede historie har denne søgen imidlertid været et anliggende for asketikere, digtere og filosoffer. I nyere tid er relativ lang levetid blevet et fælles gode, og på den sociale scene er der opstået nye aktører, som imødekommer de nye “udødeliges” specifikke behov og ønsker: medlemmerne af den nuværende tredje og fjerde alder – de gamle og meget gamle. En anden opfattelse af den historiske proces ser den ikke som et lineært forløb, men snarere som et forløb med mange afvigelser og lejlighedsvise brud. Således postulerer Karin Knorr Cetina (side S76) en voksende polarisering mellem to radikalt forskellige mentaliteter og tilsvarende sociale praksisser. På den ene side har vi det velkendte oplysningsverdenssyn, hvor Homo sapiens figurerer som målestok for alle ting, og på den anden side en fremvoksende “livskultur”, som er emnet for Cetinas essay. Ifølge Cetina er det fra denne nye kulturelle matrix, at de nuværende anti-ageing-projekter henter deres ultimative betydning.

Det mest synlige aspekt af denne forandring er den succes, som anti-ageing-industrien, der henvender sig til de ældres behov, har haft. Ligesom alternativ medicin skylder den en stor del af sin succes til sit grundlæggende, om end tvetydige forhold til videnskaben. Denne særlige sektor i forbrugersamfundet er omgærdet af en aura af videnskab, som bruges til at fremme en række forskellige varer. Den trives med symbolsk brug af videnskaben, samtidig med at den tilsidesætter dens krav om eksperimentel dokumentation, peer review og officielle regler. Videnskabens aura og diskurs anvendes dygtigt til produktforbedring som svar på en hurtigt voksende efterspørgsel fra den aldrende offentlighed (se McConnel & Turner, side S59).

Markedet for anti-ageing er fyldt med produkter: yoghurtkure, lavementkure, celleindsprøjtninger, magnetiske apparater, hudcremer, urteeliksirer, kirtelekstrakter, hormonbehandlinger, vitamintilskud, mode-diæter og motionsprogrammer. De giver os antioxidanter til at neutralisere iltfrie radikaler, chelatorer til at binde tungmetalioner som kobber og jern, dehydroepiandrosteron til at forynge immunsystemet, forbedre hjernefunktionen og afhjælpe stress, væksthormon til at øge muskelmasse og -funktion, retinsyre til at mindske rynker i huden og mange flere. For nylig er videnskabsfolk begyndt at protestere mod det, de ser som overdrivelser i den spirende forretning af “falske løfter” og kommercialisering af videnskaben (Olshansky et al., 2002). Disse kritikere fremhæver forskellen mellem anti-ageing-industrien og det videnskabelige område “biogerontologi”. Biogerontologi er vokset til et delområde inden for biologien, hvor forskerne ikke kun studerer de komplekse årsager til den fysiologiske manglende evne til at opretholde homøostase, men også måder og midler til at bremse, standse eller endog vende degenerative processer i levende organismer.

Der er derfor blevet skelnet mellem tre hovedparadigmer eller forskningsretninger inden for biologisk forskning i aldring (Juengst et al, 2003): “komprimeret morbiditet”, “decelereret aldring” og “standset aldring”. Komprimeret morbiditet refererer til den mest konventionelle af disse forskningsdagsordener. Dens mål er at forebygge alle kroniske sygdomme i alderdommen ved at gribe ind i de underliggende molekylære processer. I denne model er det endelige mål at søge at øge den gennemsnitlige forventede levetid, men ikke den maksimale levetid. Realiseringen af dette paradigme skulle resultere i et samfund med mange flere gamle mennesker, der spiller en aktiv rolle indtil deres endelige, hurtigt dødelige, nedgang.

Som en betydeligt mere ambitiøs dagsorden søger den decelererede aldringstilgang at bremse de grundlæggende aldringsprocesser i et sådant omfang, at den gennemsnitlige forventede levetid og den maksimale levetid øges. Endelig er den mest radikale af de tre forskningstilgange et forsøg på at “helbrede” aldring. Målet med “arrested ageing” er at genoprette vitalitet og kropsfunktion løbende ved at fjerne de skader, der uundgåeligt er forårsaget af metaboliske processer.

Rationalet og metoderne til at opnå komprimeret morbiditet er ukontroversielle i forskersamfundet. De, der holder fast ved et af de to andre paradigmer, kan betragte det som overdrevent konservativt, men på ingen måde kritisabelt. Desuden støtter alle medlemmer af offentligheden, som er åbne over for tanken om, at videnskaben kan bruges til at forbedre menneskets tilstand, uden problemer dagsordenen for komprimeret morbiditet. Derfor er der blevet udført og planlagt en betydelig mængde offentligt finansieret grundforskning i USA, Japan og Europa.

En række essays i dette særnummer behandler derfor spørgsmålene om, hvordan tid er legemliggjort, og hvordan det resulterer i “aldring” af organismen. De peger på, hvordan disse processer kan studeres videnskabeligt. Livet er en form for stofskifte med potentielt skadelige bivirkninger, og disse bivirkninger akkumuleres i vores kroppe over tid. Mange af disse ændringer bliver patogene, og tilsammen er de drivkraften bag den aldringsproces, der gør os skrøbelige og i sidste ende slår os ihjel. Første del af dette særnummer af EMBO Reports indeholder derfor en omfattende fremstilling af, hvordan biovidenskabsfolk nu studerer arten af disse forandringer og de mulige midler til at modvirke de skader, der forårsages af aldring.

Afhængere af den såkaldte “arrested ageing”-tilgang ønsker at føre potentialet for livsforlængelse til sin logiske konklusion. Hvis nihilisterne tidligere klagede over, at “livet er en sygdom med døden som eneste kur”, ser det nu ud til, at flere og flere mennesker seriøst foreslår at vende dette deprimerende slogan om og hævder, at fysisk aldring grundlæggende er en sygdom, der kan helbredes. De mener, at det, der er nødvendigt for at overvinde de dårlige virkninger af aldring og opfylde videnskabens løfter, er en mentalitetsændring blandt beslutningstagere og borgere (de Grey, side S49; Caplan, side S72). Men det er ikke alle, der er tilfredse med et så radikalt program for biogerontologi af forskellige årsager, hvilket afspejles i anden del af dette nummer.

Kritikere ser flere problemer, der er indbygget i visioner og projekter om livsforlængelse. Hvis resultatet f.eks. er at “tilføje dage til livet, snarere end liv til dage”, vil det være kontraproduktivt for de enkelte “modtagere” af sådanne nye teknologier såvel som for samfundet som helhed (Bruce, side S63). Brugen af menneskets skrøbelighed til kommerciel udnyttelse fremhæves også som et beklageligt træk ved den nuværende medicin og det nuværende marked for anti-aldringsmedicin (McConnel & Turner, side S59). Mange kritikere har også rejst grundlæggende indvendinger mod bioteknologiske livsforlængelsesprojekter, fordi deres realisering uundgåeligt ville resultere i yderligere uligheder mellem de rige og de fattige: de fattiges liv ville forblive “kort og brutalt”, mens de rige kunne se frem til at nyde deres privilegier i længere tid (Mauron, side S67; Bruce, side S63; McConnel & Turner, side S59).

Fra essaysene i dette nummer af EMBO reports kan vi lære, hvordan den biologiske påvirkning af tid gælder både for cykliske og lineære mekanismer, som tilsammen udmønter sig i de komplekse processer for fysisk aldring. Det kan antages, at en øget forståelse af den grundlæggende biologi vil bringe dimensionen af tid og aldring frem i forgrunden i vores forståelse af sundhed og sygdom. Uanset de sociale og etiske betænkeligheder vil den viden og de teknologier, der udspringer af biologisk forskning på dette område, sandsynligvis få en radikal indvirkning på kvaliteten og muligvis omfanget af menneskers levetid i fremtiden.