Image Credits:

Teknologi er ikke nødvendigvis den bedste løsning til at skabe nye forbindelser i det virkelige liv, uanset hvad den kollektive markedsføringssnak fra nettets sociale giganter ynder at påstå.

En særlig vanskelig type af menneskelig forbindelse for en app at “ordne” er at få nye venner, da venskaber ofte smedes i ilden af tilfældige erfaringer fra det virkelige liv. Og selv om der ikke er mangel på egentlige dating-apps, der giver rig mulighed for at få kontakt med personer af dit foretrukne køn, hvad så hvis du bare ønsker at få nye venner at hænge ud med platonisk?

Patook er en app, der har eksisteret i et stykke tid (betaen blev lanceret i midten af 2016), og som forsøger at knække denne vanskelige opgave med at skabe venskaber på afstand. Den kalder sig selv for den “strengt platoniske app til at skabe venner”.

Dets bootstrapping-team lancerede den officielt ud af betaversionen i denne måned, og den har på nuværende tidspunkt omkring 70.000 brugere, som ifølge stifter Tony Daher sender omkring 15.000 beskeder om dagen.

Det er lidt ironisk, at Patook genbruger Tinder-mekanismen “swipe to like” som en af mulighederne for at screene potentielle venskabsmatches, selv om du også kan skifte til en listevisning – hvilket nok passer bedre til et venskabssøgningsscenarie, hvor det virker endnu mindre fornuftigt at foretage hurtige vurderinger af, om en person er et potentielt venskabsmateriale bare ud fra en kort onlineprofil, end at gøre det i en datingkontekst.

Hvor du kommer til den del, har appen en temmelig tilpasselig filtergrænseflade, som giver dig mulighed for at specificere nogle grundlæggende elementer til at finde potentielle venner – med mulighed for at vælge køn, om du vil være ven med par, angive et aldersinterval og indstille, hvor langt fra din placering du vil søge.

Der er en profil med forskellige likes/dislikes-felter, som kan udfyldes, og brugerne kan også udfylde et spørgeskema for at få mere fyldestgørende oplysninger om, hvad appen ved om dem, så den bedre kan skræddersy matches.

Hvis du udfylder det (valgfrie) spørgeskema, bruger appen dine svar til at finpudse sine centrale matchningsregler, så den f.eks. kan fremme matches med folk, der har børn, eller som har liberale holdninger, eller som ikke ryger osv.

Patooks flagskibsteknologiske trick er et trick, der har til formål at understrege dens mission om kun at være venner: Den bruger Natural Language Processing til at hjælpe med at drive en “flirtdetekteringsfunktion”, der har til formål at forhindre brugere i at overskride den platoniske grænse og forsøge at lægge an på andre ved at sende suggestive beskeder.

Nu tror du måske, at det er nok at kalde din app for en “strengt platonisk venneformidlingsapp” for at forhindre, at folk får en forkert idé. Men Daher er ikke så sikker.

“Der har tidligere været nogle forsøg på at skabe venskabs-apps, men de er blevet til dating-apps efter korte perioder,” skriver han i en online forklarende artikel. “Præmissen for Patook er baseret på at udrydde det problem.”

“Alt, der er bare en antydning mere end strengt platonisk, bliver straks forbudt. Ingen romantiske tilnærmelser, ingen flirt/påkørsel, ingen hentydninger, ingen “venner først, så får vi se”-adfærd… Over 5 % af de brugere, der forsøgte at tilmelde sig, blev forbudt, før deres første besked overhovedet blev leveret.”

På dette tidspunkt synes det værd at bemærke, at dating-app-bjørnen Tinder selv har – hvad der er faktureret som – en funktion til at “finde venner”, kaldet Tinder Social.

Men ved nærmere eftersyn kan den egentlige brugssag for Tinder Social sandsynligvis velgørende beskrives som “gruppedating”. (Vice’s konklusion efter at have brugt det i en måned? “Det er helt sikkert for gangbangs”. Så, øh, stadig ‘dating’ så.)

Så, ja, du kan se problemet med at bruge tjenester, der er overordnet kendt for dating og/eller hook ups for alle, der virkelig bare ønsker at finde nye venner.

Og, hvis du er i et forhold, bare det at have Tinder-appen på din telefon kan være en samtale starter af den forkerte slags med din S.O.

Det lange og korte af alt dette er, at enhver, der er interesseret i at møde nye mennesker til egentlig kaffe og ægte snak, sandsynligvis ikke ønsker at gøre det inden for en dating-apps indpakning.

Daher siger, at Patook har opbygget sin flirtdetekterende algoritme til analyse af beskeder ved at træne den på sætninger, der betragtes som flirtende (nogle er hentet fra Reddit) og andre, der betragtes som normale.

“Det blev gjort ved at crawle nogle billedindsendelser fra forskellige websteder og køre dem gennem optisk tegngenkendelse,” siger han. “Hvis du går ind på f.eks. reddit.com/r/niceguys eller reddit.com/r/creepypms, vil du se en masse ‘dårlige’ eksempler, der er lagt ud som billeder. Vi har samlet nogle af dem op og oversat dem til tekst.”

App’en udfører også løbende adfærdsanalyse for yderligere at frasortere eventuelle creeps – f.eks. ved at se på, hvilken slags personer en bruger sender beskeder til; om de kun sender billeder; om de gentagne gange sender den samme besked osv. osv.

“Alt ovenstående sættes ind i en Bayes-sandsynlighedsklassificator, der holder en fungerende sandsynlighed for, at en bruger er der for at flirte,” tilføjer han.

TechCrunch downloadede appen for at teste den, og efter omkring en uges (ret let) brug kan jeg roligt sige, at jeg ikke har modtaget nogen uønskede tilnærmelser, hverken i foto- eller tekstform. Faktisk har jeg ikke modtaget nogen likes eller beskeder overhovedet (jeg tæller ikke beskeden fra app-administratoren, der bemærkede, at jeg var journalist, og som ville se, om han kunne opfordre mig til at skrive om appen); og kun fire besøg i alt på min profil.

Og så kommer vi til det, der ser ud til at være hovedproblemet for Patook: at overbevise sin – sandsynligvis – typisk generte målgruppe om virkelig at lægge sig ud og aktivt bede om opmærksomhed fra fremmede i en så åbenlys “venskabsskabende” sammenhæng.

Fragt om, hvilke barrierer han ser for, at folk bruger appen til at få nye venner (ud over den uhyggelige faktor, som den aktivt arbejder på at mindske), er Daher enig i, at der er en “bunke problemer” – herunder at folk endnu ikke er trygge ved konceptet med en app til at skabe venner, og at der derfor er “meget få mennesker, der taler om det”.

“Det minder om online dating for ti år siden, hvor det næsten var tabu at være på en sådan app. Jeg tror, at tidevandet er ved at vende, og folk vil ændre sig der,” foreslår han.

Med hensyn til specifikke skridt, som Patook tager for at forsøge at varme tingene op og få brugerne til at chatte og knytte virtuelle bånd, siger han, at de forsøger sig med gamification for at starte samtaler.

App’en belønner også brugere, der opretholder lange samtaler med folk, som de er interesserede i – for at forsøge at omgå problemet med, at folk “dropper ud” af samtaler.

Men efter min mening fungerer Patooks pointstruktur også som en afskrækkende faktor ved at kræve, at brugerne optjener og bruger brugspoint for at gøre ting som at styrke deres profil eller se alle de besøgende, der har liket dem. Pointen er: Hvis man starter fra en situation, hvor der ikke er nok brugere i første omgang, virker det lidt meningsløst og tungt håndteret at kræve, at ens (meget lille) gruppe af brugere skal optjene og bruge point for at gøre ting som at øge deres synlighed (selv om det har til formål at tilskynde til større brug generelt).

Daher er enig i, at mangel på brugere generelt er en stor hindring for Patook. I praksis betyder det, at der sandsynligvis ikke vil være nok relevante kampe i samme by til, at de fleste brugere føler sig virkelig tvunget til at starte samtaler. I mit tilfælde kunne jeg lide et par andre profiler, men følte aldrig en trang til proaktivt at forsøge at bryde isen.

“Bortset fra de store knudepunkter har de fleste byer kun et par hundrede brugere, der kender til appen lige nu, så det gør det mindre sandsynligt for nogen at finde en ægte forbindelse ud over “de bor bare i min by”,” indrømmer han.

Diskutere de brugere, den har, siger Daher, at den “vigtigste” demografiske gruppe indtil videre er kvinder i tyverne eller trediverne. “Vi har også mange “vi er lige flyttet til denne by”,” tilføjer han. “Og de ‘er blevet gift og har brug for at finde en anden, der har børn at hænge ud med’.”

Med hensyn til vellykket matching siger han, at nogle af de mennesker, for hvem Patook fungerer bedst, har tendens til at være dem med “ret unikke interesser” – da appen matcher sjældnere interesser først. “Så folk er glade for at finde nogen, der også er til det,” som han udtrykker det.

Overordnet set, mens jeg kan lide ideen, og sætter pris på Patooks opmærksomhed på detaljer i opbygningen af anti-creep tech, som det står, er det svært ikke at konkludere, at denne ven-søgningsplatform er mest sandsynligt at efterlade dig til at føle dig en smule, ja, venneløs. Det tager ikke lang tid at stryge gennem det spinkle udvalg af profiler i din egen by, før du læser om interesser hos fremmede, der bor i andre lande, og spekulerer på, hvad meningen med appen er.

Hvis fremtidens arbejde betyder langt flere internetforbundne fjernarbejdere, der ikke regelmæssigt deler et fysisk kontor og dermed ikke nyder godt af nem adgang til en social omgangskreds på arbejdspladsen, vil der nok være behov for at finde alternative måder, hvorpå folk kan skabe nye venskaber. Jeg er bare ikke sikker på, at endnu en app er det bedste svar på det, uanset hvor hæderlige dens intentioner er.