Halvdelen af verdens befolkning er smittet med Toxoplasma, parasitter i kroppen – og i hjernen. Husk det.
Toxoplasma gondii er en almindelig parasit, der findes i tarmene på katte; den udskiller æg, som opfanges af rotter og andre dyr, der bliver spist af katte. Toxoplasma danner cyster i kroppen af de mellemliggende rotteværter, herunder i hjernen.
Da katte ikke ønsker at spise døde, rådnende byttedyr, tager Toxoplasma den evolutionært sunde vej og er en “god” parasit, der efterlader rotterne helt raske. Eller er de?
Oxford-forskere opdagede, at de inficerede rotter har fået en subtil ændring af deres hjerne. I en række eksperimenter viste de, at raske rotter forsigtigt undgår områder, der er blevet overhældt med katteurin. Når forskere tester angstdæmpende lægemidler på rotter, bruger de faktisk et strejf af katteurin til at fremkalde neurokemisk panik.
Det viser sig imidlertid, at rotter, der er ramt af Toxoplasma, ikke viser nogen sådan reaktion. Faktisk opsøger nogle af de inficerede rotter faktisk de områder, der er markeret med katteurin, igen og igen. Parasitten ændrer rotternes sind (og dermed deres adfærd) til sin egen fordel.
Hvis parasitten kan ændre rotternes adfærd, har den så nogen effekt på mennesker?
Dr. E. Fuller Torrey (Associate Director for Laboratory Research at the Stanley Medical Research Institute) bemærkede forbindelser mellem Toxoplasma og skizofreni hos mennesker, hvoraf ca. tre milliarder er inficeret med T. gondii:
- Toxoplasma-infektion er forbundet med skader på astrocytter, gliaceller, som omgiver og støtter neuroner. Skizofreni er også forbundet med skader på astrocytter.
- Gravid kvinder med høje niveauer af antistoffer mod Toxoplasma har større sandsynlighed for at føde børn, der udvikler skizofreni.
- Menneskelige celler opdrættet i petriskåle og inficeret med Toxoplasma reagerer på lægemidler som haloperidol; væksten af parasitten stopper. Haloperidol er et antipsykotisk middel, der bruges til behandling af skizofreni.
Dr. Torrey gik sammen med Oxford-forskerne for at se, om der kunne gøres noget ved de parasitkontrollerede rotter, der blev drevet til at hænge rundt i hjørner, der var gennemsyret af katteurin (og ventede på katte). Ifølge en nylig pressemeddelelse genetablerer haloperidol rotternes sunde frygt for katteurin. Faktisk var antipsykotiske lægemidler lige så effektive som pyrimethamin, et lægemiddel, der specifikt eliminerer Toxoplasma.
Er parasitter som Toxoplasma subtilt ved at ændre menneskers adfærd? Det viser sig, at science fiction-forfattere har tænkt over, om parasitter kunne ændre et menneskes adfærd eller endda tage kontrol over en person. I sin roman The Puppet Masters fra 1951 skrev Robert Heinlein om fremmede parasitter på størrelse med middagstallerkener, som tog kontrol over deres værter og oversvømmede deres hjerner med neurokemiske stoffer. I dette uddrag lader en frivillig person, der er fastspændt til en stol, en parasit blive introduceret; parasitten rider på ham og overtager hans sind. Under disse forhold er det muligt at interviewe parasitten; den nægter dog at svare, indtil den får et stød med en kvægstang.
Han nåede forbi mine skuldre med en stang. Jeg følte en chokerende, uudholdelig smerte. Rummet blev mørkt, som om en kontakt var blevet lagt om… Jeg blev splittet af den; for et øjeblik var jeg herreløs. smerten forsvandt og efterlod kun dens brændende minde. Før jeg kunne tale, eller endda tænke sammenhængende for mig selv, var opsplitningen slut, og jeg var igen i sikkerhed i min herres arme … Den panik, der havde besat mig, blev skyllet væk; jeg var igen fyldt med en ubekymret følelse af velvære … “Hvad er I?” “Vi er folket …” “Vi er folket … Vi har studeret dig, og vi kender dine metoder… Vi er kommet”, fortsatte jeg, “for at bringe jer fred… og tilfredshed-og glæden ved-overgivelse.” Jeg tøvede igen; “overgivelse” var ikke det rigtige ord. Jeg kæmpede med det på samme måde, som man kæmper med et fremmedsprog, man ikke behersker. “Glæden,” gentog jeg, “glæden ved… nirvana.” Det var det, ordet passede. Jeg følte mig som en hund, der bliver klappet for at hente en pind; jeg vred mig af glæde.
Er du stadig ikke sikker på, at parasitter kan manipulere værtsorganismers adfærd? Overvej disse andre tilfælde:
- Lancetfluen Dicrocoelium dendriticum tvinger sin myrevært til at sætte sig fast på spidsen af græsstråene, så de lettere kan blive ædt. Fluken skal ind i tarmen på et græssende dyr for at fuldføre sin livscyklus.
- Fluken Euhaplorchis californiensis får af samme grund fisk til at skimle og hoppe, så vadefugle griber dem og spiser dem.
- Hårorme, der lever i græshopper, saboterer græshopperens centralnervesystem, hvilket tvinger dem til at hoppe ned i vandpytter og drukne sig selv. Hårormene svømmer derefter væk fra deres ulykkelige værter for at fortsætte deres livscyklus.
Det er ikke alle science fiction-parasitter, der er skadelige; læs om Crosswell-båndormen fra Brian Aldiss’ fortælling Super-Toys Last All Summer Long fra 1969 (grundlaget for Kubrick/Spielberg-filmen AI), som forhindrer folk, der overspiser, i at blive overvægtige. For slet ikke at tale om robotter baseret på parasitter. Læs pressemeddelelse om beviser for forbindelse mellem Toxoplasma og skizofreni, Suicidal grasshoppers. Historien via bloggeren Carl Zimmer og hans læsere.
(Denne Science Fiction in the News-historie er brugt med tilladelse fra Technovelgy.com – hvor videnskab møder fiktion.)
- Fine Line Revealed Between Creativity and Insanity
- Hjernens gennembrud: Forskere ved, hvad du vil gøre
Den seneste nyhed