FSLN styrkede sin position den 22. august 1978, da en gruppe fra den tredje vejs fraktion under ledelse af Edén Pastora Gómez (også kendt som kommandant nul – commandante Cero) overtog det nationale palads og holdt næsten 2.000 regeringsembedsmænd og kongresmedlemmer som gidsler i to dage. Med mægling fra ærkebiskop Miguel Obando y Bravo og fra Costa Ricas og Panamas ambassadører blev krisen løst på to dage. Forhandlingsresultaterne var til fordel for oprørerne og gav yderligere skade på regeringens image. Præsident Somoza havde intet andet valg end at imødekomme de fleste af oprørernes krav, herunder løsladelse af 60 FSLN-guerillaer fra fængslet, udbredelse i medierne af en FSLN-erklæring, en løsesum på 500.000 USD og sikker passage for gidseltagerne til Panama og Venezuela. Angrebet elektrificerede oppositionen. Diktaturets ydmygelse af diktaturet påvirkede også moralen i nationalgarden, hvilket tvang Anastasio Somoza Debayle til at udskifte mange af officererne for at undgå et kup og til at iværksætte en rekrutteringskampagne for at styrke de menige. Der udbrød kampe i hele landet, men på trods af interne splittelser blev Nationalgarden ved med at generobre de fleste af de områder, der var besat af guerillaen, tilbage.
I slutningen af 1978 øgede FAO’s manglende evne til at opnå en forhandlingsløsning oprørsbevægelsens statur. I oktober trak Los Doce sig ud af forhandlingsprocessen, da FAO blev ved med at søge en forhandlingsløsning med diktatoren, og mange af FAO’s medlemmer trådte tilbage i protest over forhandlingerne med Somoza. Oprørsbevægelsen samlede i mellemtiden kræfter og øgede kampene. Somoza-regimet blev yderligere isoleret og miskrediteret, da den Interamerikanske Menneskerettighedskommission under Organisationen af Amerikanske Stater (OAS) i november offentliggjorde en rapport, der anklagede nationalgarden for talrige overtrædelser af menneskerettighederne. Rapporten blev fulgt op af en FN-resolution, der fordømte den nicaraguanske regering. I december 1978 blev FSLN yderligere styrket, da cubansk mægling førte til en aftale mellem de tre FSLN-fraktioner om en forenet sandinistisk front. Den formelle forening af FSLN fandt sted i marts 1979.
