Habitater

Skildpadder har tilpasset sig til en bemærkelsesværdig variation af miljøer, men det største antal arter findes i det sydøstlige Nordamerika og Sydasien. I begge områder er de fleste arter vandlevende og lever i vandområder, der strækker sig fra små damme og moser til store søer og floder. Nogle få er udelukkende landlevende (skildpadder), og andre deler deres tid mellem land og vand. Selv om skildpadder som gruppe er vidt udbredt, har hver art et foretrukket levested og findes sjældent andre steder. F.eks. lever både gopher skildpadden (Gopherus polyphemus) og den østlige æskeskildpadde (Terrapene carolina) i det sydlige USA og er lige landlevende, men de findes normalt ikke sammen, da æskeskildpadden foretrækker fugtig skov og gopher skildpadden åbne skovområder på sandrygge. Den østlige mudderskildpadde (Kinosternon subrubrum) anses almindeligvis for at være en vandskildpadde, men den tilbringer sommermånederne i dvale, hvor den lever under vegetation i skovområder, der støder op til dens levesteder i damme og vandløb. Alligatorskildpadden (Macrochelys temmincki) lever i de dybe, langsomt bevægende vandløb og bagvandsområder på den amerikanske golfkyst. Kortskildpadder (Graptemys) vælger på den anden side de hurtigere strømmende vandløb i de samme vandløb. Saltvandsskildpadden (Malaclemys terrapin) lever i brakvandede kystmundinger og sumpområder fra Cape Cod, Massachusetts, til Padre Island, Texas. I nogle tilfælde deler unge havskildpadder disse flodmundinger; større og ældre havskildpadder svømmer ud til havs i kystfarvande til den midterste kontinentale hylde.

En sammenlignelig række af arter og foretrukne levesteder ses blandt de sydasiatiske skildpadder. Sydasien har en bred vifte af levesteder og miljøer, der strækker sig fra ørken til regnskov og fra lavvandede tropiske have til iskolde bjergskove. Skildpadder findes i de fleste af disse levesteder, dog mest i lave højder og i vandløb. Blødskildpadder (familien Trionychidae) har deres største mangfoldighed i Asien og forekommer i de fleste farvande, fra små damme til store floder. De indiske og burmesiske klapskildpadder (slægten Lissemys) er allestedsnærværende i langsomtflydende vandløb og rismarker. Deres mudderfarve og forholdsvis lille størrelse (pansermaller på op til 28 cm) gør dem uanseelige og mere tilbøjelige til at blive overset i kulturer, der anser alle skildpadder for at kunne høstes til mad eller medicin. På den anden side er deres kæmpekusiner, de smalhovedede blødskaller (slægten Chitra) og de asiatiske kæmpe blødskaller (slægten Pelochelys), beboere af store, dybe floder og opnår skjoldlængder på over 1 meter (39 tommer). De er dårligt beskyttet mod tab af levesteder og høst, og nogle af dem er kritisk truede arter. Alle blødskildpadder er overvejende kødædere, selv om flapsskildpadderne spiser en del plantemateriale.

De asiatiske dambrugs- eller flodskildpadder (familien Geoemydidae) udviser større diversitet end deres nordamerikanske slægtninge (Emydidae). De seks til otte arter af asiatiske æskeskildpadder (slægten Cuora) har tendens til at være mere vandlevende end de amerikanske æskeskildpadder, idet de tilbringer meget af deres tid i skovsøer og vandløb. Som med blødskildpadderne har Asien to af de største arter af sumpskildpadder – den asiatiske flodskildpadde eller batagur (Batagur baska) og den malede terrapin (Callagur borneoensis) – med en skallængde på op til en halv meter (ca. 20 tommer) og en vægt på op til 25 kg (55 pund). Begge er arter, der lever i tidevandsfloder og tåler saltholdighed op til ca. halvdelen af saltvand i havet, og begge har store mængder frugter og blade fra vegetation ved vandkanten i deres kost.

Asien har nogle få landskildpadder, hvoraf den mest udbredte er den langstrakte landskildpadde (Indotestudo elongata), der findes i en række forskellige åbne skovområder. Selv om den overvejende er planteæder, spiser den hvirvelløse dyr og er ikke afvisende over for at spise ådsler.

Skildpadder kan være meget almindelige i nogle levesteder, selv om menneskelige aktiviteter mange steder har reduceret deres bestande. Skildpadder kan også opnå overraskende høje tætheder, der kan nå op på 300 pr. hektar (120 pr. acre) hos den rødørede slider. I modsætning hertil lever den nordamerikanske sumpskildpadde (Clemmys muhlenbergi) isoleret, idet hver mose kun rummer et dusin eller færre voksne skildpadder. Aldabra-skildpadden (Geochelone gigantea) i Det Indiske Ocean har fået en beskeden beskyttelse, og som følge heraf har den ifølge nogle skøn nået en samlet bestand på over 100 000 individer med en tæthed i visse områder på 30 til 160 individer pr. hektar (12 til 64 pr. acre). Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN) har siden 1996 opført Aldabra-gæmpeskildpadden som sårbar.