Federal Budget 101

Facebook Twitter

Underskud og gæld: Hvad er de?

Mens et underskud beskriver forholdet mellem udgifter og indtægter i et enkelt år, er den føderale gæld – også kaldet statsgælden – summen af alle tidligere underskud minus det beløb, som den føderale regering siden har tilbagebetalt. Hvert år, hvor regeringen har et underskud, bliver de penge, den låner, føjet til den føderale gæld. Hvis regeringen har et overskud, kan den bruge de ekstra penge til at betale noget af sin gæld tilbage. Og hvert år betaler regeringen renter på statsgælden som en del af sine samlede udgifter.

Den 4. juni 2015 var den samlede amerikanske gæld på 18.153 billioner dollars.

Hvorfor låner den føderale regering?

Den føderale regering har haft underskud i 45 ud af de sidste 50 år. Normalt er dette underskud omkring tre procent af økonomien, målt ved bruttonationalproduktet (BNP).

Størrelsen af et budgetunderskud i et givet år bestemmes af to faktorer: mængden af penge, som regeringen bruger det pågældende år, og mængden af indtægter, som regeringen opkræver i skatter. Begge disse faktorer påvirkes af økonomiens tilstand samt af de skatte- og udgiftspolitikker, som kongressen vedtager.

For eksempel stiger mange typer offentlige udgifter automatisk i hårde økonomiske tider som den store recession, fordi flere mennesker bliver berettigede til behovsbaserede programmer som f.eks. madkuponer og arbejdsløshedsunderstøttelse. Samtidig er der en tendens til, at skatteindtægterne falder af flere årsager: Folk arbejder mindre og betaler mindre i skat, og selskaberne tjener også mindre, og de betaler også mindre i skat. Desuden kan lovgiverne bevidst øge de offentlige udgifter under en recession for at stimulere økonomien, selv om de ved, at et af resultaterne på kort sigt vil være et underskud. Under den store recession nåede det føderale underskud i 2009 op på 9,8 procent af økonomien, men i 2015 er det igen omkring gennemsnittet på 3,2 procent af økonomien.

Underskuddet kan også afspejle midlertidige udgiftsspidser, der ikke modsvares af tilsvarende indtægtsspidser (f.eks. ved at øge skatterne). For eksempel nåede underskuddet i 1943 på højdepunktet af krigsudgifterne i forbindelse med Anden Verdenskrig op på næsten 30 procent af økonomien.

Endeligt spiller skattepolitikken en stor rolle for, om vi har overskud eller underskud. Mange faktorer bidrog sandsynligvis til budgetoverskuddene i 1990’erne, men en af dem var skattestigninger, som tog form af skattesatsforhøjelser for de skatteydere med de højeste indkomster (selv om satserne forblev et godt stykke under, hvad de havde været før 1980’erne). Ligeledes var de store skattelettelser i 2001 og 2003 en stor bidragyder til underskuddene i det sidste årti og til den nuværende gæld – efter nogle mål endnu mere end den økonomiske afmatning.

Dette linjediagram viser størrelsen af underskuddet eller overskuddet i hvert finansår i en stor del af det sidste århundrede.

Hvordan låner den føderale regering?

For at finansiere gælden sælger det amerikanske finansministerium obligationer og andre typer af værdipapirer (værdipapirer er en betegnelse for en række forskellige finansielle aktiver). Enhver kan købe en obligation eller et andet værdipapir fra finansministeriet direkte fra finansministeriet via dets websted, treasurydirect.gov, eller fra banker eller mæglere. Når en person køber en statsobligation, låner hun effektivt penge til den føderale regering til gengæld for tilbagebetaling med renter på et senere tidspunkt.

De fleste statsobligationer giver investor – den person, der køber obligationen – en forudbestemt fast rentesats. Hvis du køber en obligation, er den pris, du betaler, normalt mindre end det, som obligationen er værd. Det betyder, at man beholder obligationen, indtil den “forfalder”. En obligation er forfalden på den dato, hvor den er sin pålydende værdi værd. Du kan f.eks. købe en femårig obligation på 100 dollars i dag og kun betale 90 dollars. Derefter beholder du den i fem år, og på det tidspunkt er den 100 $ værd. Du kan også sælge obligationen, før den forfalder.

Der findes faktisk mange forskellige slags statsobligationer, men fælles for dem er, at de repræsenterer et lån til statskassen og dermed til den amerikanske regering.

Hvem skylder den føderale regering penge?

Den føderale gæld er summen af den gæld, som offentligheden har – det er de penge, der er lånt fra almindelige mennesker som dig og fra udlandet – plus den gæld, som de føderale konti har.

Gæld, der holdes af føderale konti, er det beløb, som finansministeriet har lånt fra sig selv. Det lyder måske sjovt, men husk fra Where the Money Comes From, at trust funds er føderale skatteindtægter, som kun kan bruges til bestemte programmer. Når trustfondskontiene har et overskud, tager statskassen noget af dette overskud og bruger det til at betale for andre former for føderale udgifter. Men det betyder, at finansministeriet skal betale de lånte penge tilbage til trustfonden på et senere tidspunkt. Disse lånte penge kaldes “gæld på føderale konti”; det er de penge, som finansministeriet rent faktisk låner ud mellem forskellige konti i den føderale regering. Næsten en tredjedel af den føderale gæld er afholdt af føderale konti, mens de resterende to tredjedele af den føderale gæld er afholdt af offentligheden.

Gæld afholdt af offentligheden

Gæld afholdt af offentligheden er det samlede beløb, som regeringen skylder til alle sine kreditorer i offentligheden, ikke inklusive dens egne føderale konti. Det omfatter gæld, som indehaves af amerikanske borgere, banker og finansielle institutioner samt personer i fremmede lande, udenlandske institutioner og udenlandske regeringer.

Som du kan se i cirkeldiagrammet ovenfor, er omkring en tredjedel af den samlede føderale gæld, og næsten halvdelen af gælden, som indehaves af offentligheden, internationalt placeret af udenlandske investorer og centralbanker i andre lande, der køber vores statsobligationer som investeringer. Disse lande omfatter Kina (1,3 billioner dollars), Japan (1,2 billioner dollars) og Brasilien (262 milliarder dollars), som er de tre lande, der i øjeblikket har den største amerikanske gæld. Finansministeriet grupperer også udenlandske indehavere af statsgæld efter olieeksporterende lande (herunder Iran, Irak, Kuwait, Ecuador, Nigeria og andre, 297 mia. dollars) og vestindiske bankcentre (Bermuda, Caymanøerne og andre, 293 mia. dollars).3

Den næststørste del af den offentlige gæld indehaves af private indenlandske investorer, som omfatter almindelige amerikanere samt institutioner som private banker.

Den amerikanske Federal Reserve Bank og statslige og lokale regeringer har også betydelige andele af den statslige gæld, der indehaves af det offentlige. Federal Reserve’s andel af den føderale gæld tæller ikke med som gæld, der indehaves af føderale konti, fordi Federal Reserve anses for at være uafhængig af den føderale regering. Federal Reserve køber og sælger statsobligationer som led i sit arbejde med at kontrollere pengemængden og fastsætte renten i den amerikanske økonomi.

Gældsloftet

Gældsloftet er den lovbestemte grænse, der er fastsat af Kongressen for det samlede beløb, som det amerikanske finansministerium kan låne. Hvis niveauet af den føderale gæld rammer gældsloftet, kan regeringen ikke lovligt låne yderligere midler, indtil kongressen hæver gældsloftet, og den kan stå uden mulighed for at betale sine regninger. Hvis dette sker, kan det resultere i pludselige afbrydelser af offentlige tjenester og utilsigtede konsekvenser.

Kongressen har den juridiske bemyndigelse til at hæve gældsloftet efter behov. Det giver ikke tilladelse til nye udgifter, men giver snarere finansministeriet mulighed for at betale regningerne for udgifter, der allerede er blevet godkendt af kongressen.

Hvorfor er der et gældsloft?

Gældsloftet er opstået på baggrund af de restriktioner, som kongressen satte på den føderale gæld næsten fra landets grundlæggelse. Lovgivning, der lagde grunden til det nuværende gældsloft, blev vedtaget i 1917, og det første overordnede gældsloft blev vedtaget i 1939. Siden da er gældsloftet blevet hævet eller ændret på anden vis mere end 140 gange, herunder mere end et dusin gange siden 2000.

Ofte har Kongressens beslutning om at hæve gældsloftet ikke været kontroversiel. Siden 2011 er gældsloftet imidlertid på grund af politisk partiskhed samt debatter om størrelsen af det føderale budget og underskudsudgifterne blevet et meget omstridt emne. Nogle medlemmer af Kongressen har lovet at lade den føderale regering misligholde sine gældsbetalinger i stedet for at hæve gældsloftet igen.

Den store føderale gældsdebat

Der er en løbende debat om, hvorvidt regeringen bør begrænse sin evne til at låne. Nogle anser underskud som en hindring for regeringen og økonomien og hævder, at et underskud kun flytter byrden over på fremtidige generationer, fordi det skal betales tilbage på et tidspunkt, ligesom ethvert andet lån.

Andre ser underskud som en afgørende måde for regeringen at stimulere økonomien på i en økonomisk nedgangsperiode. Fortalere for dette synspunkt mener, at det offentlige ikke kun har til opgave at levere tjenester, som den private sektor ikke vil levere, men også at stimulere økonomien under økonomiske kriser. De hævder, at underskud er nødvendige i tider med økonomisk modgang, men at budgetoverskud i økonomiske højkonjunkturer bør bruges til at betale gælden ned.

På nogle måder er underskud og gæld faktisk mindre kontroversielle, end man skulle tro, når man lytter til retorikken – med underskud i 45 ud af de sidste 50 år har vores regering valgt politikker, der fører til mindre underskud oftere end ikke, uanset hvem der kontrollerer Kongressen eller Det Hvide Hus. Og i tider med overskud har lovgivere på tværs af det politiske spektrum argumenteret for at bruge noget af overskuddet, ikke kun til at betale gælden ned, men også til andre prioriteter som offentlige tjenester eller skattelettelser.

Endnoter