Narhvalen (Monodon monoceros), eller narhvalen, er en mellemstor tandhval, der besidder en stor “stødtand” fra en fremspringende hjørnetand. Den lever hele året rundt i de arktiske farvande omkring Grønland, Canada og Rusland. Den er en af to nulevende hvalarter i Monodontidae-familien sammen med beluga-hvalen. Narhvalens hanner er kendetegnet ved en lang, lige, spiralformet stødtand, som er en langstrakt øverste venstre hjørnetand. Narhvalen var en af de mange arter, som Carl Linné beskrev i sin publikation Systema Naturae i 1758.

Som belugahvalen er narhvalen en mellemstor hval. For begge køn kan den samlede kropsstørrelse, eksklusive hannens stødtænder, variere fra 3,95 til 5,5 m; hannerne er lidt større end hunnerne. Gennemsnitsvægten for en voksen narhval er 800 til 1.600 kg (1.760 til 3.530 lb). Hannerne bliver kønsmodne i en alder af ca. 11 til 13 år, mens hunnerne bliver kønsmodne i en alder af ca. 5 til 8 år. Narhvaler har ingen rygfinne, og deres nakkehvirvler er leddelt som hos de fleste andre pattedyr og ikke sammensmeltet som hos delfiner og de fleste hvaler.

Narhvalen findes primært i det canadiske Arktis og i grønlandske og russiske farvande, og den er et unikt specialiseret arktisk rovdyr. Om vinteren ernærer den sig af bentiske byttedyr, for det meste fladfisk, under tæt pakis. Om sommeren spiser narhvaler mest arktisk torsk og hellefisk, mens andre fisk som f.eks. polartorsk udgør resten af deres kost. Hvert år vandrer de fra bugterne ud i havet, når sommeren kommer. Om vinteren dykker narhvalhannerne lejlighedsvis op til 1.500 m i dybden, og dykningerne varer op til 25 minutter. Narhvaler kommunikerer, som de fleste tandhvaler, med “klik”, “fløjter” og “bank”.

Narhvaler kan leve op til 50 år. De bliver ofte dræbt ved kvælning, når havisen fryser til. Andre dødsårsager, især blandt unge hvaler, er sult og rovdrift fra orkaer. Da tidligere skøn over verdens narhvalbestand var under 50.000, er narhvaler kategoriseret af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN) som næsten truet. Nyere skøn angiver større bestande (op til 170 000), hvilket betyder, at status er blevet sænket til Least Concern. Narhvaler er blevet fanget i hundreder af år af inuitterne i det nordlige Canada og Grønland for kød og elfenben, og en reguleret jagt til selvforsyning fortsætter.

Beskrivelse

Alle narhvaler har to tænder i overkæben. Efter det første år af en han-narhvals liv vokser den venstre tand spiralformet udad.

Der findes nogle narhvaler, der har dobbelttænder, men de er ikke så almindelige. Denne lange, enkelte eller dobbelte tand rager ud fra dens overkæbe og kan blive 2,7 meter lang. Tækserne er normalt snoet mod uret og er hule indvendigt.

Tæksens funktion er uvis, måske bruges den som et formidabelt riddervåben ved kurtisering og rivalisering om dominans, til at skaffe føde og/eller til at kanalisere og forstærke sonarimpulser (som de udsender). Stødtænderne bruges ikke til jagt.

For længe siden har observationer af narhvaler sandsynligvis forstærket (eller startet) legenderne om enhjørninge. Da folk fandt hornet fra en død narhval skyllet op på kysten, troede de faktisk, at de havde fundet hornet fra en enhjørning.

Narhvaler kan dykke dybt ned i havet til omkring 800 meter, men kan også nogle gange dykke op til 1.500 meter. Det gør dem til et af de dybest dykkende havpattedyr.

Habitat

Narhvaler lever i de iskolde farvande i de arktiske have. De går ikke langt væk fra isen. Narhvaler er vandrende dyr, der gerne flytter fra et sted for at bo et andet sted i et stykke tid.

Når det er varmt om sommeren, flytter grupper af dem tættere på land, hvor de nogle gange kan ses i flodmundinger, dybe fjorde og bugter i Grønland og det nordlige Canada.

Disse grupper kan være op til 10 eller endda op til 100 nogle gange. Men når vinteren kommer igen, flytter de tilbage til de iskolde farvande, hvor de trækker vejret fra små huller i isen. En gang imellem kan heldige mennesker se dem i det nordvestlige Rusland.

Narhvaler kan jage under isen og spiser gerne arktiske fisk som f.eks. fladfisken hellefisk, polar- og arktisk torsk, rejer og blæksprutter. De suger deres bytte ind, når de kommer tæt på.

Narhvaler jages både af isbjørne og dræberhvaler. Nogle gange jager selv mennesker dog også narhvaler. Det indfødte Inuit-folk, som nogle gange kaldes eskimoer, har lov til at jage narhvaler som føde.

Narhvalernes spæk holder den varm i Antarktis’ kolde vand hele året rundt, og om sommeren svømmer den i grupper på ’10-100′ til det nordlige Canada og Island.

Adfærd

Narhvaler samles normalt i grupper på omkring fem til ti, og nogle gange op til 20 uden for sommeren. Grupperne kan være “børnehaver” med kun hunner og unger, eller de kan kun indeholde ungfisk eller voksne hanner (“tyre”), der er blevet sprittet efter fødslen, men blandede grupper kan forekomme på alle tider af året. Om sommeren samles flere grupper og danner større flokke, som kan indeholde fra 500 til over 1000 individer.

Fratiden kan en narhvalstyr gnide sin stødtand mod en anden tyr, hvilket kaldes “tusking” og anses for at opretholde sociale dominanshierarkier. Denne adfærd kan dog vise, at stødtænderne bruges som et sanse- og kommunikationsorgan til at udveksle oplysninger om vandkemien, der registreres i mikrokanaler i stødtænderne.

Diet

Narhvaler har en relativt begrænset og specialiseret kost. Deres bytte består overvejende af hellefisk, polar- og arktisk torsk, blæksprutter, rejer og armkrogblæksprutter. Yderligere ting, der er fundet i maverne, har været ulvefisk, lodde, rokkeæg og undertiden sten, der ved et uheld indtages, når hvalerne spiser nær bunden. På grund af manglen på et veludviklet gebis i munden menes narhvaler at spise ved at svømme hen mod byttet, indtil det er inden for rækkevidde, og derefter suge det med stor kraft ind i munden. Man mener, at næbhvalerne, som har et tilsvarende reduceret gebis, også suger deres bytte op.

Dykning

Når narhvaler befinder sig i deres vintervande, foretager de nogle af de dybeste dyk, der er registreret for et havpattedyr, idet de dykker til mindst 800 meter (2.620 fod) over 15 gange om dagen, og mange dyk når op på 1.500 meter (4.920 fod). Dyk til disse dybder varer ca. 25 minutter, inklusive den tid, der tilbringes på bunden, og transittiden ned og tilbage fra overfladen.

Kommunikation

Som de fleste tandhvaler bruger narhvaler lyd til at navigere og jage efter føde. “Kliks”, “fløjter” og “stød” kan skabes via luft mellem kamre nær blæsehullet og reflekteres af den skrånende forside af kraniet. Disse lyde bliver derefter fokuseret af dyrets melon, som kan styres af muskulaturen. “Klik-tog” produceres både til ekkolokalisering af bytte og til lokalisering af forhindringer på korte afstande.

Afdækning og tidligt liv

Hunnerne begynder at føde kalve, når de er seks til otte år gamle. Voksne narhvaler parrer sig i april eller maj, når de befinder sig i pakisen til havs. Drægtigheden varer i 14 måneder, og kalvene fødes mellem juni og august det følgende år. Som hos de fleste havpattedyr fødes der kun en enkelt unge, der i gennemsnit er 1,6 meter lang og hvid eller lysegrå i farven.

Nyfødte kalve begynder deres liv med et tyndt lag spæk, der bliver tykkere, når de ammer modermælken, som er rig på fedt. Kalvene er afhængige af mælk i omkring 20 måneder. Denne lange laktationsperiode giver kalvene tid til at lære de færdigheder, der er nødvendige for at overleve under modningen, når de holder sig inden for to kropslængder af moderen.

Livvidde og dødelighed

Narhvaler kan leve op til mindst 50 år. Dødeligheden sker ofte, når narhvalerne kvæles, efter at de ikke når at komme væk, inden overfladen af de arktiske farvande fryser til i det sene efterår. Da narhvaler har brug for at trække vejret, drukner de, hvis der ikke længere er adgang til åbent vand, og isen er for tyk til, at de kan bryde igennem.

Predation og jagt

De vigtigste rovdyr er isbjørne, som angriber ved åndehuller primært for unge narhvaler, grønlandshajer og hvalrosser. Dræberhvaler (orcas) slår sig sammen for at overmande narhvalflokke i det lave vand i lukkede bugter, og i et tilfælde dræbte de snesevis af narhvaler i et enkelt angreb. For at undslippe rovdyr som orkaer kan narhvaler bruge langvarig nedsænkning for at gemme sig under isflager i stedet for at stole på fart.

Mennesker jager narhvaler og sælger ofte kommercielt skindet, udskårne dyrehjerter, tænder og stødtænder, mens de spiser kødet eller fodrer hunde med det. Der dræbes omkring 1 000 narhvaler om året, 600 i Canada og 400 i Grønland. De canadiske fangster lå stabilt på dette niveau i 1970’erne, faldt til 300-400 om året i slutningen af 1980’erne og 1990’erne og er steget igen siden 1999. I Grønland blev der fanget flere, 700-900 om året, i 1980’erne og 1990’erne.

Billeder for børn

• 

  Komplet skelet på Zoologisk Museum på Zoologisk Institut for Det Russiske Videnskabsakademi

• 

  Narhvaler i Creswell-bugten på Somerset Island

• 

  Han narhval fanget og satellitmærket

• 

  Hovedet af en lanse fremstillet af en narhvalstusk med et meteoritjernsblad

• 

  Billede af narhval fra Brehms Tierleben (1864-1869)

• 

  En bælg ud for Grønland