Den bedste måde at identificere den hvirvelformede vandpest (M. verticillatum) på er ved at se på dens to forskellige typer blade. Den første type er det nedsænkede blad, som ser fjerformet ud og indeholder omkring 5 til 14 bladpar pr. blad. Hvirvlerne langs stænglen indeholder ca. 4 til 5 blade, som er placeret med ca. 1 cm mellemrum. Den anden type er kendt som de emergente blade. Disse blade findes på den fremspirende aks og er fligede fligede. Fra juni til september producerer den hvirvelformede vandpest blomster og frugter over eller ved vandoverfladen på oprejste aks langs de udflydende blade. De fremspringende blade er typisk to eller flere gange længere end blomsterne og frugterne.

En anden måde at skelne mellem hvirvelformet vandpest på er at kigge efter turioner, vinterknopper, der kommer frem mod slutningen af vækstsæsonen. Denne vandpest er en af de få, der producerer turioner. Dette kendetegn kan også udelukke andre typer af vandaks, der ikke har turioner, som f.eks. vandaks, papegøjefjer, hybridvandaks og lav vandaks. Denne vandpests turioner ligner lange gulgrønne kølleformede knopper med små stive blade, der sidder fast på den nedsænkede stængel. Om foråret, efter at den har ligget i dvale, udvider de små, tykke, mørkegrønne turioner sig og vokser ud fra stænglen. Efterhånden som planten udvikler rødder og fortsætter med at vokse, produceres de større grønne sommerblade i spidsen af planten. Turionbladene kan nogle gange ses ved bunden af planten helt ind i juli. Om efteråret løsriver turionerne sig ofte sammen med noget andet plantemateriale fra størstedelen af den rodfæstede plante og flyder til nye områder. Disse fragmenter kan findes opskyllet langs kysterne i det sene efterår. Stænglerne af hvirvelformet vandpest danner sig til måtter af forgrenede og ugrenede stængler, der bliver 20 til 100 tommer lange.