Musikalsk lyd, enhver tone med karakteristika som kontrolleret tonehøjde og klangfarve. Lydene frembringes af instrumenter, hvor de periodiske vibrationer kan kontrolleres af den udøvende musiker.

At nogle lyde er iboende musikalske, mens andre ikke er det, er en forsimpling. Fra klokkens klokkespil til døren der smækker, enhver lyd er en potentiel ingrediens i de former for lydorganisation, der kaldes musik. Valget af lyde til musikfremstilling har alle steder og i alle perioder været stærkt begrænset af en lang række fysiske, æstetiske og kulturelle hensyn. Denne artikel vil analysere dem, der er involveret i vestlige musiktraditioner.

Den grundlæggende sondring, der normalt er foretaget, har været mellem tone og støj, en sondring, der bedst præciseres ved at henvise til lydens fysiske egenskaber. Tone adskiller sig fra støj hovedsageligt ved, at den besidder egenskaber, der gør det muligt at betragte den som selvstændig. Støj identificeres lettest, ikke på grund af deres karakter, men på grund af deres kilder; f.eks. lyden af den dryppende vandhane, det rivende kridt eller den knirkende port. Selv om toner også almindeligvis forbindes med deres kilder (violintone, fløjtetone osv.), opnår de lettere autonomi, fordi de har en kontrolleret tonehøjde, lydstyrke, klangfarve og varighed, egenskaber, der gør dem egnede til musikalsk organisering. Instrumenter, der frembringer musikalske lyde, eller toner, er instrumenter, der producerer periodiske vibrationer. Deres periodicitet er deres kontrollerbare (dvs. musikalske) grundlag.

Violinens strenge, trompetspillerens læber, saxofonens rørblad og xylofonens træplader er alle, på hver deres unikke måde, producenter af periodiske vibrationer. Den tonehøjde, eller høj-lav-aspektet, der skabes af hvert af disse vibrerende legemer, er mest direkte et produkt af vibrationsfrekvensen. Timbre (klangfarve) er et produkt af det samlede antal samtidige bevægelser, som et hvilket som helst medium udøver under sin vibration. Lydstyrken er et produkt af intensiteten af denne bevægelse. Varighed er den tid, som en tone varer ved.

Hver af disse egenskaber afsløres i bølgeformen af en tone. Mønstret kan visualiseres som et elastisk rørblad – som det i en klarinet – fastgjort i den ene ende, der bevæger sig som et pendul i et frem og tilbage-mønster, når det sættes i bevægelse (se illustration). Det er klart, at denne rørblads bevægelse vil være proportionel med den påførte kraft. Dens bevægelsesbue vil være mindre eller større afhængig af det tryk, der anvendes til at sætte den i bevægelse. Når den først er i bevægelse, vil den svinge, indtil friktion og dens egen inerti får den til at vende tilbage til sin oprindelige tilstand af hvile. Mens den bevæger sig gennem sin bue, gennemløber rørbladet et periodisk antal cyklusser pr. tidsenhed, selv om dets hastighed ikke er konstant. Under disse betingelser kan dens bevægelse gennem tiden kortlægges ved at placere en kulstofstift på dens bevægelige hoved og derefter trække en papirstrimmel under den med en ensartet hastighed. Rørbladets forskydning frem og tilbage aftager jævnt med tiden (aftagende intensitet). Hver cyklus af dens bue er lige langt fra hinanden (ensartet frekvens). Hver periode af bevægelsen danner det samme buemønster (ensartet bølgeindhold). Hvis denne vibrationsbevægelse var hørbar, kunne den beskrives på følgende måde: den bliver svagere fra begyndelsen (aftagende lydstyrke), indtil den bliver uhørlig; den forbliver på et stabilt niveau af højdeniveau (stabil tonehøjde); og den har en uforanderlig klangkvalitet (ensartet klangfarve). Hvis rørbladet var en del af en klarinet, og spilleren fortsatte med at blæse i det med uændret tryk, ville lydstyrke, tonehøjde og klangfarve fremstå som konstante størrelser.