Det grundlæggende

Grundegern er en familie af gnavere (Sciuridae), der består af mere end 24 slægter. Der er for det meste tale om de mellemstore arter som f.eks. det californiske jordegern (Otospermophilus beecheyi), men omfatter også større arter som murmeldyr og mindre arter som jordegern. Jordegern – ofte omtalt som “jordhunde” eller “gopler” – er berygtede for at stå højt på bagbenene for at opdage potentielle trusler.

Med så mange slægter og arter af jordegern varierer de betydeligt i størrelse. Murmeldyr er de tungeste egern med en vægt på op til 8 kg (18 lb). I modsætning hertil vejer jordegern så lidt som (0,1 lb) 50 g. De har lange, normalt slanke kroppe og korte ben. Deres kløer er relativt lange og stærke, hvilket gør det muligt for dem at grave og i nogle tilfælde klatre. Farverne varierer meget fra mørke rødlige eller brune farver til grå og olivenfarvede toner. De fleste arter har en eller anden form for mønster på deres pels, f.eks. striberne hos et jordegern eller linjer af pletter og pletter. Deres underside er ofte lysere, ofte hvid eller en lysere grå eller brun farve.

Økologi og adfærd

Som deres navn antyder, lever de fleste jordegern på jorden og graver sig ofte ned under den. De har en tendens til at bebo åbne marker eller græsgange, og af denne grund er de blevet kendt som skadedyr for husdyr i områder, der er udviklet af mennesker. Jordegern kan findes fra havoverfladen til meget store højder, f.eks. barbary jordegern (Atlantoxerus getelus), der lever i klippeområder i op til 4 000 m.

Jordegern er altædende og spiser en række forskellige ting, der findes i deres græsbevoksede omgivelser. Dette kan omfatte forskellige svampe og andre svampe samt nødder, frugter og frø. Lejlighedsvis spiser de også æg fra fugle eller slanger samt insekter og andre smådyr. Nogle arter har kindposer, som de bruger til at transportere mad til deres unger eller til at opbevare mad i deres huler til senere.

Parringsvaner varierer fra art til art, men de fleste jordegern lever i fællesskab, og der er et stærkt socialt bånd mellem mor og unge. I parringstiden, som typisk er om foråret, bliver hannerne aggressive over for andre hanner i deres konkurrence om parringerne. Efter parring, ofte med flere hanner, føder hunnerne ca. 5-10 unger efter en drægtighedsperiode på 3-4 uger. Disse hårløse unger er så små som 10 g (0,35 oz), når de fødes, men bliver fravænnet blot seks uger senere, hvorefter de vokser meget hurtigt inden den følgende vinter, især hos arter, der går i dvale.

Sjove fakta om jordegern!

Grundejordegern, der almindeligvis kaldes gopler, har meget til fælles med deres kusiner i træer, lige fra at gemme mad til at gå i dvale i koldere klimaer.

Lagertaske

Nogle arter, såsom dem af slægten Xerus, der lever i savanner og ørkener i Afrika, samt overvintrende arter, er kendt for at have lagertasker i kinderne. De bruger disse til at transportere mad til lagre, typisk i deres huler. Her kan de få adgang til maden senere eller dele den med en partner eller deres afkom. I troperne, hvor arterne er aktive hele året rundt, og hvor fødetilgængeligheden ikke er meget sæsonbestemt, tyer jordegern ikke til fødevarelagring for at forblive mætte.

Rundt om et stykke tid

Det tidligste fossil af jordegernets slægt går så langt tilbage som 30 millioner år siden. Denne slægt er kendt som Palaeocsciurus og eksisterede sandsynligvis indtil for 15 millioner år siden. Selv om denne slægt var beslægtet, var den ganske forskellig fra mange af nutidens jordegern, men den adskilte sig sandsynligvis fra de tre eksisterende slægter af Marmotini for længe siden. Andre dele af den fossile optegnelse af jordegernfamilien er ufuldstændig.

En dyb søvn

Nogle jordegernarter – især dem, der lever på højere breddegrader og i koldere klimaer – går i dvale om vinteren. Dybt inde i deres underjordiske hule vil arter som det 13-linede jordegern (Spermophilus tridecemlineatus) og andre medlemmer af slægten sænke deres kropstemperatur fra 37 °C (98,6 °F) til så lavt som 1 grad over temperaturen i deres hule. Deres hjerte slår meget langsomt i denne periode, idet det falder til ca. 5 slag pr. minut (bpm) fra de typiske 200-250 bpm. De trækker også vejret meget langsomt, idet de kun trækker 4 gange i minuttet.

Denne dvale gør det muligt for dem at bevare kroppens energidepoter i løbet af vinteren, når fødeudbuddet er knapt. Ved at gå ind i en energibesparende tilstand øges deres chancer for at overleve vinteren betydeligt. Med tilstrækkelig forberedelse til at tage fedt på i sommermånederne vil disse jordegern også være til stede til at nyde den følgende sommers bonanza.

Siesta-strategien

Mens nogle jordegern går i dvale i vintermånederne, er andre arter aktive hele året rundt. Det afrikanske jordegern behøver f.eks. ikke at benytte sig af dvale for at klare sig gennem vinteren. I stedet har den det modsatte problem: for meget varme og sol.

Alle jordegern graver sig ned, og i dette tilfælde er det også deres hule, der er løsningen. Jordegern i disse varmere klimaer bruger deres huler som skygge, så de kan regulere deres kropstemperatur ved at gå ind og ud af deres hule efter behov og alt efter vejret og tidspunktet på dagen. Ligesom mange mennesker, der lever i tropiske klimaer, har de en tendens til at være mindre aktive midt på dagen, når det er varmest.