Hvad er berøringshungersult?

Også kendt som “berøringsdeprivation”, “hudhunger” eller “krammdeprivation”, er berøringshunger det, der opstår, når en persons eksponering for fysisk kontakt er blevet væsentligt reduceret eller elimineret, som f.eks. under COVID-19-pandemien og den tilhørende sociale distancering.

Jeg begyndte at forske i dette fænomen og opdagede, at der var et navn for det, efter at en række psykologer i min organisation søgte rådgivning om måder at reducere de ekstra psykologiske virkninger, de så hos deres patienter på kvalificerede plejehjem som følge af manglen på positiv menneskelig berøring. Psykologerne gav endvidere udtryk for, hvor svært det var for dem selv ikke at kunne tilbyde et nødvendigt kram eller en kort hånd under deres psykoterapisessioner med patienter, der kæmpede med betydelig sorg, depression og frygt.

Selv om de fleste beboere i langtidsplejefællesskaber forstår årsagerne til, at vi ikke kan give et kram eller holde en hånd med dem, vi holder af, er virkningerne af langvarig berøringshunger ikke desto mindre betydelige.

Hvorfor er fysisk kontakt så vigtig?

Positiv menneskelig berøring er en integreret del af menneskelig interaktion og et legitimt fysisk og følelsesmæssigt behov. Det er fast arveligt og begynder ved fødslen, begyndende med den fysiske kontakt mellem en mor og en nyfødt, der fremmer tilknytningen.

Positiv fysisk berøring fører igen til en positiv fysiologisk oplevelse på det neurokemiske niveau. Dette sker ikke kun gennem fysisk kontakt mellem forældre og børn eller mellem romantiske partnere, men omfatter al positiv fysisk berøring – selv platonisk kontakt mellem venner og kolleger og mellem patienter og deres formelle plejere. Eksempler herpå er et kram eller en varm omfavnelse, en arm forbundet med en anden arm, at holde hinanden i hånden, en beroligende hånd på skulderen, high fives, håndtryk, et klap på ryggen osv. Desværre er de fleste af disse oplevelser, bortset fra den nærmeste familie, man bor sammen med, forbudt på grund af COVID-19-infektionskontrolprotokoller og retningslinjer for social distancering.

At miste denne del af den menneskelige oplevelse og ikke vide, hvornår den sikkert vil vende tilbage, er endnu en ødelæggende konsekvens af pandemien. Over tid kan de mentale sundhedsmæssige konsekvenser af berøringshunger omfatte stigninger i stress, depression, angst, søvnforstyrrelser og traumerelaterede symptomer.

Hvordan påvirker menneskelig berøring vores følelsesmæssige velbefindende?

Når vi mærker en venlig berøring på vores hud, f.eks. et klap på ryggen, frigiver vores hjerne oxytocin, et neuropeptid, der er involveret i at øge positive, velbehagelige følelser. Det gør det ved at fremme en følelse af positiv social forbindelse, tillid, empati og sammenhold i relationer. Samtidig virker det til at mindske frygt- og angstreaktioner i hjernen. Derfor er oxytocin kærligt kendt som “krammehormonet” eller “kærlighedshormonet”. Uden fysisk kontakt mister en person det positive følelsesmæssige boost fra dette humørløftende hormon.

Hvad kan vi gøre for at reducere de negative virkninger af berøringshunger?

Oxytocin er ikke det eneste “feel good”-hormon. I en tid med social distancering er det derfor vigtigt at fokusere på måder at øge den naturlige frigivelse af vores andre humørløftende neurokemikalier, herunder dopamin, serotonin og endorfiner.

Dopamin er en neurotransmitter, der er vigtig i hjernens belønningssystem. Vi får et boost af dopamin, når vi oplever noget behageligt, herunder ros, eller når vi fuldfører en opgave.

Serotonin er en neurotransmitter, der er med til at regulere humøret. Det er derfor, at visse antidepressiva, kaldet selektive serotonin-genoptagelseshæmmere (SSRI’er), er rettet mod serotonin ved at øge tilgængeligheden af serotonin i hjernen. Aktiviteter, der øger serotonin, kan forbedre vores humør.

Endorfiner er kroppens naturlige smertelindringsmiddel, som kroppen producerer som reaktion på ubehag eller stress. Endorfinniveauet stiger også, når du deltager i aktiviteter, der giver belønning, som f.eks. at spise og motionere.

Hvilke aktiviteter kan vi tilbyde vores beboere for at støtte frigivelsen af disse tre neurokemikalier til at føle sig godt tilpas? (Tip: disse strategier vil også virke for dig!)

1. Forbindelse med andre virtuelt. Hjælp beboerne med at holde virtuelle møder med deres familie og venner. At deltage i behagelige begivenheder i almindelighed hjælper med at frigive serotonin og dopamin. Plus, selv om det ikke har samme effekt som personlige møder og fysisk kontakt, kan det at have delte positive møder med mennesker, man holder af, selv på afstand, frigive oxytocin gennem bindeoplevelsen, selv om det ikke har samme effekt som personlige møder og fysisk kontakt.

2. Bevæg dig og dyrk motion. Opmuntre beboerne til at bevæge sig sikkert (f.eks. stræk- og stoleøvelser). Motion kan frigøre endorfiner. Regelmæssige motionsrutiner øger dopamin- og serotoninproduktionen.

3. Kom udenfor. Gør det muligt for beboerne at få sikre, socialt distancerede muligheder for at tilbringe tid i udendørs områder. Sollys øger produktionen af serotonin og endorfiner. Desuden kan et landskabsskifte forbedre humøret.

4. Giv ros og komplimenter. Find muligheder for at give ægte ros og komplimenter til dine beboere. Komplimenter og ros er en form for belønning og løfter en persons humør ved at frigive dopamin.

5. Smil og grin. Find måder at få dine beboere til at grine på. Alle tre “feel good”-neurokemikalier – dopamin, serotonin og endorfiner – bliver frigivet, når vi smiler og griner. Afspil sjove film, tv-serier eller YouTube-videoer. Forbered en dagens vittighed, som CNA’erne kan dele med deres beboere under plejeaktiviteter. Opmuntre CNA’er og plejepersonale til at bede beboerne om at dele et sjovt minde fra deres fortid, som vil få alle til at grine. Og endelig skal du sørge for, at personalet stadig smiler, da smil smitter – selv bag en maske, som stadig kan “ses” i øjnene.

Jennifer Birdsall, Ph.D., en autoriseret klinisk psykolog, er klinisk direktør for CHE Behavioral Health Services i Los Angeles.