Jeg har næsten tyve års erfaring med at lede teams og afdelinger, men jeg havde aldrig taget et erhvervskursus i mit liv. Den viden om økonomi og regnskab, som jeg havde så sent som i 2015, kom fra mine “synke eller svømme”-år som forretningsenhedschef for Xerox, hvor jeg havde budget- og P&L-ansvar. Jeg havde klaret mig fint ved at lære efterhånden, men mange af mine kolleger havde været på handelsskole, og jeg følte, at der manglede noget på mit CV, hvor jeg ikke angiver noget ud over en bachelorgrad i engelsk.

I oktober 2015 fortalte en ven mig om et online MBA-program, som han arbejdede på, og opfordrede mig til at give det et forsøg. Min virksomhed har et godt program til refusion af undervisningsudgifter, og lidt research afslørede, at jeg kunne gennemføre dette program, uden at det kostede mig en krone. Min vens anbefaling fik endda ansøgningsgebyret fjernet. Min kone opmuntrede og støttede min videreuddannelse, og vi havde kun en teenager tilbage i hjemmet, så på trods af at jeg havde været ude af skolen i 25 år, tilmeldte jeg mig Western Governor’s University’s MBA-program, som skulle starte den 1. januar 2016.

WGU fik sit navn fra den gruppe af guvernører i delstaterne, der grundlagde det som en nonprofitorganisation i 1997, da internettet stadig var i sin spæde begyndelse. Ideen var at tilbyde overkommelige kompetencebaserede online-uddannelser til overkommelige priser, som ville være akkrediterede og selvbetjening. Ja, WGU er akkrediteret, og selv om jeg ikke har gennemgået nogen fysiske programmer til at sammenligne det med, var det bestemt ikke nogen leg, og jeg var nødt til at kunne mine ting for at bestå kurserne. I de sidste 20 år har WGU uddannet næsten 80.000 personer og er vokset så hurtigt, at det nuværende antal indskrevne studerende næsten svarer til det samlede antal alumner, nemlig 79.872. Selv om eksamensmulighederne er begrænset til forretning, uddannelse, IT og sundhedsfag, er WGU blandt de bedste skoler nu til at producere nye lærere og sygeplejersker, to erhverv, som der er stor efterspørgsel efter.

Min eksamen blev opnået 100 % online. Selv om skolens hovedkvarter ligger otte kilometer fra mit hjem nær Salt Lake City, behøvede jeg ikke en eneste gang at køre nogen steder hen til undervisning eller møder, og alle mine eksamener blev kontrolleret af et uafhængigt firma i Indien over et godkendt webcam. Da kurserne er kompetencebaserede, var jeg i stand til at komme igennem nogle af dem forholdsvis hurtigt, mens andre bremsede mig op til et langsomt tempo. F.eks. var “Managing Organizations and Leading People”, “Management Communication” og “Ethical Leadership” noget af en leg for mig med min erfaring, men “Economics for Managers”, “Accounting for Decision Makers” og “Financial Management” satte grænserne for mine gamle studievaner på prøve og tvang mig til at opbygge nye for at blive færdig til tiden. Jeg var i stand til at afslutte de “lettere” kurser på 2-3 uger, mens de mere udfordrende kurser tog helt op til 2 måneder.

At bestå kurserne var heller ikke kun baseret på kontrollerede multiple-choice-prøver. Nogle krævede 10-15 siders APA-formaterede papirer skrevet efter høje standarder. Et intensivt capstone-projekt i slutningen krævede en 4-ugers fordybelse i Capsim’s forretningssimulering og et stærkt dokumenteret konsulentprojekt for min arbejdsgiver. Min selvdisciplin, organisation og mine skrivefærdigheder blev testet og udvidet.

Denne uddannelse blev gennemført efter min egen tidsplan. Hvis jeg virkelig havde lyst til det, kom jeg hjem fra arbejde og studerede i fire timer inden sengetid. I nogle weekender brugte jeg 10-15 timer. Når jeg tog en ferie, glemte jeg alt om skolen. Hvis jeg bare ikke var i humør til det, lavede jeg ikke noget den dag. Sådanne dage skulle dog være sjældne, fordi jeg havde sat mig et mål om at afslutte min uddannelse på et år, senest den 31. december. Jeg overgik det mål ved at modtage mit eksamensbevis den 7. december. Jeg kan ikke understrege nok det selvstyrende aspekt af dette program, hvilket betyder, at det aldrig kom i konflikt med arbejde eller familieliv, fordi vi altid kunne planlægge omkring det, og der var aldrig nogen uventede forpligtelser.

Hvad med relationer og netværk med professorer og andre studerende? Det kan man tage eller lade være, som man vil. De “kursusmentorer”, der var ansvarlige for hvert kursus, var meget velkvalificerede, de fleste af dem var MBA’er eller ph.d.’er, som man finder på andre skoler. De var altid til rådighed for at besvare spørgsmål, som regel i realtid og tog ofte forskellige skift for at dække dybt ind i aften- og weekendtimer. Jeg interagerede ikke meget med dem, men det er fordi jeg aldrig har været en “trængende” studerende. Det meste af kursusarbejdet var relevant og selvforklarende, og det var bare et spørgsmål om at studere, gennemgå og genbruge det, undtagen når der blev stillet krav om eksponerende skrivning. Jeg var forpligtet til at have en ugentlig 15-minutters kontakt med min “student mentor”, en MBA, der arbejdede eksternt, og som sandsynligvis håndterede et par dusin studerende og deres behov. Igen, jeg gav hende ikke meget andet at gøre end at holde mig på sporet, men hun var altid tilgængelig som en ressource. Efter capstone-konferencen havde jeg forbindelse på LinkedIn med de studerende på mit simuleringshold, men ellers interagerede jeg ikke rigtig med andre studerende.

Med WGU betaler du undervisning for et semester på seks måneder, og du kan gøre så meget, som du er i stand til at gøre i løbet af det semester. Du kan finde beretninger online om folk, der har gennemført denne MBA på 4 eller 5 måneder, men det er nogle ekstreme outliers og folk, der sandsynligvis ikke havde et job på det tidspunkt og for det meste var for at vise sig frem og forsøge at være konkurrencedygtige. Disse folk har måske ikke fået mest muligt ud af deres eksamensplaner. Et år er en ambitiøs, men dog gennemførlig tidsramme. Med den hastighed ryster du måske på hovedet i vantro over prisen: 6 120 dollars. Ja, det er 3.060 dollars pr. semester med min virksomheds 10 % rabat på undervisningsgebyret. For at sætte det i perspektiv er prisen for en MBA på University of Utah 50.957 dollars, og en MBA fra Harvard koster 122.450 dollars. Jeg vil ikke påstå, at disse tre programmer er sammenlignelige, fordi jeg kun har gennemført et af dem, men det ville være svært at overbevise mig om, at værdien af Harvard-programmet er 20 gange så stor som WGU’s.

Så jeg ved nu, hvordan man prissætter obligationer, lineært afskriver aktiver og læser årsregnskaber blandt mange, mange andre ting. Hvor meget vil jeg bruge disse færdigheder i min fremtid? Det er jeg ikke sikker på, men jeg er glad for, at jeg har denne viden. Mine færdigheder inden for ledelse, strategisk ledelse og HR blev alle forbedret gennem dette program. Jeg lærte at bruge værktøjer, der er meget mere videnskabelige end intuition, til at organisere data og træffe beslutninger. Det rådgivningsprojekt, jeg lavede for min chef, forbedrede mit omdømme på arbejdspladsen og gav mig muligheder, som jeg ellers ikke ville have haft.

Vil jeg anbefale WGU’s MBA-program? Absolut, især til alle, der har haft et øje på at fortsætte deres erhvervsuddannelse, men som har følt sig holdt tilbage af omkostnings- eller tidsmæssige årsager. WGU har struktureret deres program på en sådan måde, at disse bekymringer stort set er elimineret. Du kan betale undervisningsgebyr for at købe dig ind på aldrende campusser og faldende opfattelser af prestige, eller du kan investere en brøkdel af de samme penge direkte i relevant og opdateret digitalt læringsindhold og videreudvikling af dine forretningskompetencer i dit eget tempo, mens du får kredit for dine eksisterende kompetencer.