I europæisk historisk sammenhæng kan en militær alliance betragtes som et forbund mellem uafhængige stater, der er defineret ved traktat, med henblik på en fælles aktion, defensiv eller offensiv, eller begge dele. Den ældste sådanne alliance i verden i dag er den anglo-portugisiske alliance, der går tilbage til 1373, hvor de daværende kongeriger England og Portugal lovede “evigt venskab” mellem de to lande. Dette er stadig gældende i dag mellem det nuværende Storbritannien og Portugal, og de to lande har aldrig kæmpet mod hinanden i nogen militær kampagne. Alliancer har ofte været rettet mod specifikke mål, der er nøje defineret i traktaterne. Således var tripelalliancen fra 1668 mellem Storbritannien, Sverige og Nederlandene og storalliancen fra 1689 mellem Det Hellige Romerske Rige, Holland, England, Spanien og Sachsen begge rettet mod Louis XIV’s magt i Frankrig. Den firedobbelte eller store alliance af 1814, der blev fastlagt i Chaumont-traktaten mellem Storbritannien, Østrig, Rusland og Preussen, havde til formål at styrte Napoleon og hans dynasti og begrænse Frankrig inden for dets traditionelle grænser. Trippelalliancen af 1882 mellem Tyskland, Østrig og Italien var angiveligt rettet mod at bevare den europæiske fred mod enhver mulig aggressiv handling fra Frankrigs eller Ruslands side; og dette førte igen, ca. ti år senere, til dobbeltalliancen mellem Rusland og Frankrig til gensidig støtte i tilfælde af enhver fjendtlig handling fra de andre magters side.

Få gange er der imidlertid gjort forsøg på at give alliancerne en mere generel karakter. Således var den hellige alliance af 26. september 1815 et forsøg, inspireret af den russiske kejser Alexander I’s religiøse idealisme, på i “evangeliets hellige forskrifter” at finde et fælles grundlag for et generelt forbund mellem de europæiske regeringer, hvis formål først og fremmest var bevarelse af freden. I artikel VI i den firedobbelte traktat, der blev undertegnet i Paris den 20. november 1815 – som fornyede Chaumont-traktaten og igen blev fornyet i 1818 i Aix-la-Chapelle – blev den store alliance udvidet til at omfatte områder af fælles interesse, der ikke specifikt var nævnt i traktaterne. Artiklen lyder således: “For at konsolidere det intime bånd, der forener de fire suveræniteter til verdens lykke, er de høje kontraherende magter blevet enige om med faste mellemrum, enten under deres egne auspicier eller ved deres respektive ministre, at forny møder, der er helliget store fælles formål og til undersøgelse af sådanne foranstaltninger, som i hver af disse epoker vil blive vurderet som mest gavnlige for nationernes fred og velstand og for opretholdelsen af roen i Europa”.

Det var denne artikel i traktaten af 20. november 1815, snarere end den hellige alliance, der dannede grundlaget for den seriøse indsats, som stormagterne gjorde mellem 1815 og 1822 for at styre Europa i fællesskab. Generelt viste den, at en alliance, for at være effektiv, skal være klart defineret med hensyn til dens formål, og at den traktat, hvori disse formål er defineret, i det lange løb skal – for at citere Otto von Bismarcks noget kyniske diktum – “styrkes af de berørte parters interesser”. Alligevel var Europas “moralske alliance”, som grev Karl Nesselrode kaldte den, selv om den ikke formåede at sikre en permanent harmoni mellem magterne, et effektivt fredsinstrument i årene umiddelbart efter Napoleons fald; og den dannede præcedens for de periodiske møder mellem magternes repræsentanter til drøftelse og løsning af spørgsmål af international betydning, som, selv om de var besværlige og ineffektive til konstruktivt arbejde, bidrog meget til bevarelsen af den generelle fred i en stor del af det nittende århundrede.