Juan Manuel de Rosas blev født i Buenos Aires-provinsen i en velhavende criollo-familie. I en alder af 13 år deltog han i generobringen af byen Buenos Aires som en del af tropperne under kommando af Santiago Liniers, der var franskmand af fødsel, men en loyal tjener for Spanien. I 1807 overtog Rosas forvaltningen af sine forældres ejendomme på landet, men han gik snart ind i erhvervslivet og dannede et selskab til at udnytte landbrugsprojekter.

Rosas og hans forretningspartner etablerede et af de første saladeros i Buenos Aires-provinsen i 1815, men mangel på kød på bymarkederne fik alle kød-saltningsvirksomheder til at lukke. Ekspansionen af estancia-økonomien efter 1815 fremkaldte sammenstød mellem de hvide bosættere og pampasindianerne, og omkring dette tidspunkt investerede Rosas i jordejendomme omkring området ved Rio Salado.

I løbet af 1820’erne sammensatte Rosas en velmonteret kavalerimilits af sine egne gauchos – Colorados del Monte – klædt i rødt, som sluttede sig til byens tropper i Buenos Aires for at danne det femte militsregiment. Hans gaucho-magtgrundlag skræmte byens Buenos Aires-overklasse, som anså det som et symbol på “barbariets” sejr over “civilisationen”.

Militær succes skabte politiske gevinster, og i 1829 blev Rosas valgt til guvernør i Buenos Aires-provinsen. Sammen med de nærliggende caudillo-guvernører symboliserede Rosas’ opstigning caudillos’ og den føderalistiske sags sejr i hele Rio de la Plata-bækkenet. Den 8. december 1829 blev Rosas indsat som guvernør i Buenos Aires med ekstraordinære beføjelser og stor politisk støtte fra den konservative jordbesiddende, merkantile og religiøse elite, hvis mål var fred og stabilitet, lov og orden.

Disse magtfulde interessegrupper ønskede at genskabe landet til dets gamle skikke og modsatte sig den ustabilitet, der havde præget Rivadavias unitariske administration. Rosas arvede en provins, der for nylig var blevet hærget af krig og plaget af fraktionalisme på et tidspunkt, hvor produktionen og eksporten var faldende, og statskassen var udtømt i en situation, der blev forværret af en alvorlig treårig tørke. På trods af oddsene var Rosas i stand til at skabe et kompromis, idet han anerkendte provinsernes autonomi og i 1831 etablerede et grundlag for national enhed gennem den føderale pagt, der blev indgået mellem provinserne Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe og Corrientes.

Rosas’ første embedsperiode var en periode med genoprettelse. Han styrkede hæren, beskyttede kirken, etablerede statslig finansiel kredit, beskyttede landbrugsinteresser og fremmede pastoral industri – alt sammen på bekostning af uddannelse og ytringsfrihed. Som en del af den jordbesiddende klasse forstod han fuldt ud dens behov for mere jord og større sikkerhed. Presset for nye græsningsområder pressede ranchere ind på indiansk territorium, og det var nødvendigt med statslig indgriben for at besætte og beskytte de nye bosættelser.

Militær handling blev udskudt indtil 1833, hvor Rosas personligt ledede tropperne mod indianerne i Ørkenkampagnen. (Pampas var dengang almindeligt kendt som ørkenen.) Rosas’ sejrrige kampagne førte til, at han blev tildelt titlen “Ørkenens erobrer”, hvilket gav ham en endnu bredere magtbase blandt kvægavlere, militæret og de pacificerede indianere, som han senere ville trække politisk støtte til en tilbagevenden til magten.

I slutningen af sin embedsperiode i december 1832 gav Rosas afkald på sine ekstraordinære beføjelser og blev efterfulgt af Juan Ramón Balcarce. Mindre end et år senere blev Balcarce tvunget ud af embedet efter et oprør af rosista (tilhængere af Rosas) ledet af det folkelige genoprettelsessamfund og dets paramilitære gruppe, Mazorca, som var blevet organiseret omkring det tidspunkt, hvor Rosas forlod regeringen. Som Balcarces efterfølger udnævnte kongressen Juan José Viamonte til midlertidig guvernør, en post, som han besad indtil juni 1834. Rosas’ afgang havde efterladt et magttomrum, som blev manipuleret af rosistas for at bringe caudillo tilbage til magten på baggrund af hans første regerings resultater. Under Rosas’ fravær led begreberne territorial ekspansion og national enhed et hårdt slag uden for Rio de la Plata-bassinets kontinentale grænser.

Historiske stridigheder forblev uløste på Falkiand/Malvinasøerne, og situationen forværredes, da kaptajn J.J. Onslow fra H.M.S. Clio besatte og genoptog den britiske suverænitet over øerne i slutningen af 1832 og begyndelsen af 1833. Trods protester fra regeringen i Buenos Aires fortsatte briterne med at besætte øerne med kun en lille bosættelse og en flådeafdeling. I begyndelsen af sin anden regering tilsluttede Rosas sig protesterne mod en krænkelse af den nationale territoriale integritet. Selv om han anså den britiske besættelse for at være af mindre betydning, erkendte han potentialet i at bruge den til at forhandle med briterne om vigtigere spørgsmål.

Den 7. marts 1835 udnævnte kongressen Rosas endnu en gang til guvernør i Buenos Aires med ubegrænsede beføjelser til at forsvare den føderalistiske sag og med mandat til at blive i embedet så længe, han fandt det nødvendigt. Rosas betingede sin accept af, at han modtog folkelig bekræftelse. Der blev afholdt en folkeafstemning i byen Buenos Aires i marts, og resultatet gav caudillo’en fuld diktatoriske beføjelser. Den 13. april 1835, i et klima af beundring og underkastelse over for den nye hersker, aflagde Rosas embedseeden og lovede at straffe og slå regimets fjender ihjel. Buenos Aires blev pyntet i den føderalistiske milits’ røde farver, og portrætter af Rosas blev vist frem i gaderne.

Den formelle forberedelse af enhver støttedemonstration var et tidligt tegn på Rosas’ regeringsstil. Opbakning til hans politik var ikke nok; han søgte offentlig og absolut opbakning fra alle borgere og institutioner i hele landet, herunder eliten, militæret, kirken, bureaukratiet, domstolene og Kongressen. Opposition mod hans regime blev ikke tolereret, og et klima af terror og mistænksomhed gennemsyrede landet.

Rosas’ styre blev blandet med en skuespilkonstitutionalisme, legitimeret af en marionetkongres, der stemte ham tilbage til posten ved afslutningen af hver “præsidentperiode”. Der blev indført et byttesystem, som gav Rosas’ tilhængere belønninger; hans opposition, som ofte søgte tilflugt i det nærliggende Chile og Banda Oriental, blev systematisk straffet. Forbindelserne med provinserne blev holdt uformelle. Selv om der ikke fandtes nogen skriftlig forfatning, blev provinserne underlagt en politik, der afspejlede Buenos Aires’ interesser.

Rosas’ personlige diktatur blev ført fra hans residens, Palermo Paladset, og fra Santos Lugares del MorOn, hans regimes militære hovedkvarter. Propaganda var den vigtigste bestanddel af rosismo (Rosas’ styreprincipper) og leverede de slogans, der effektivt terroriserede befolkningen. Brugen af rosismo-slogans blev betragtet som et tegn på loyalitet over for regimet, ligesom det var et tegn på offentlig fremvisning af et rødt skilt på venstre side af brystet med mottoet “Forbund eller død”. Ensartet påklædning, ensartet udseende (mænd skulle bære overskæg og bakkenbarter) og offentlige loyalitetstilkendegivelser var alle en del af det statsstøttede program for tvang og terrorisme. Politisk propaganda blev spredt af Rosista-pressen i Buenos Aires.

Som katolik af tradition beskyttede Rosas kirkens institution og gjorde en ende på Rivadavia-æraens liberalisme og antiklerikalisme. I 1836, næsten 70 år efter deres fordrivelse, fik jesuitterne lov til at genvinde deres argentinske kirker og skoler, men efter 1840 sluttede de sig til oppositionen. I 1843 blev de igen forvist fra Buenos Aires, og i 1852 var der ikke en eneste jesuit tilbage i landet. Jesuiternes modstand mod Rosas blev ikke delt af det almindelige kirkehierarki: prædikestolen blev brugt til diktatorisk propaganda, og Rosas’ portræt blev udstillet som ikon ved gudstjenesterne med fuld godkendelse fra det katolske hierarki. Som en del af hans massestøtte prædikede det lavere præsteskab af uuddannede, ufaglærte og udisciplinerede criollos loyalitet og lydighed over for Rosas som lovens genopretter.

Rosas’ militære magtbase blev opbygget i løbet af hans år som kommandant for Colorados del Monte. Han opnåede et ry og ros af militsfolk fra landdistrikterne under ørkenkampagnen, og han forblev trofast over for sin estanciero-baggrund og dens traditionelle patron-klient-forhold. Han var fortaler for hærens brug af guerillakrig, som på grund af dens karakteristiske elementer af overraskelsesangreb, opløsning og omgruppering af styrker, var mest effektiv på landet. Rosas’ hær bestod i vid udstrækning af faste underofficerer og værnepligtige, mens de højere officerer var veteraner fra uafhængighedskrigene. Det var ikke en folkelig hær, fordi militærtjeneste blev opfattet som en form for fængsel for de modvillige værnepligtige, der blev ledet af professionelle soldater. Rosas’ absolutte magt hvilede i høj grad på hans brug af militæret og bureaukratiet som agenter for tvang og terror.

Hvor fragmenteret og uden koordinering end måtte være, var oppositionen mod Rosas’ regime udbredt efter 1829. Montevideo blev et tilflugtssted for politiske eksilerede, som organiserede oppositionen i Argentina gennem nogle få repræsentative kerner, såsom Foreningen af den unge argentinske generation, der blev ledet af Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane og Marcos Sastre.

Det begyndte som et litterært selskab, men forgrenede sig til en politisk gruppe, kaldet Majforeningen, der engagerede sig i organiseringen af samfundet og oprettelsen af en fri regering i overensstemmelse med idealerne fra majrevolutionen i 1810. De unge intellektuelle fandt deres inspiration i tidens franske politiske tænkning. De fleste af dem arbejdede i eksil i Santiago eller Montevideo, og kun to af disse fremragende unge mænd, Bartolomé Mitre og Domingo Faustino Sarmiento, skulle blive soldater. Begge skulle komme til at spille en afgørende rolle i omstyrtelsen af Rosas og den nationale konsolideringsproces, der fulgte efter diktaturets ophør.

En række udfordringer mod regimet begyndte i 1838. Franske økonomiske interesser i Rio de la Plata-bækkenet var blevet indskrænket af Rosas’ hegemoniske prætentioner i området. En fransk flådeblokade af Buenos Aires i marts 1838 blev imidlertid efterfulgt af en alliance mellem Frankrig og Uruguay mod Rosas. Blokaden var skadelig for økonomien, og den destabiliserede regimet og gav anledning til endnu mere autokratisk styre, hvilket Rosas gav franskmændene skylden for. Mellem 1845 og 1847 sluttede Storbritannien sig til Frankrig for igen at blokere Buenos Aires havn.

Oppositionen tog fart, efter at guvernøren i Corrientes, BerOn de Astrada, i februar 1839 udsendte et manifest, hvori han bad de andre provinsguvernører om at fratage Rosas beføjelsen til at forhandle med fremmede nationer. Den uruguayanske præsident Fructuoso Rivera og de eksilerede unitarister i Montevideo tilbød Astrada deres støtte. Rosas’ styrker under Pascual Echague, guvernør i Entre Rios, og Justo José de Urquiza invaderede Corrientes og udslettede oppositionen i marts 1839.

Omtrent samtidig organiserede Carlos O’Gorman, en hærløjtnant, en dissidentbevægelse i syd, og en sammensværgelse under ledelse af RamOn Maza og May Association blev opdaget i Buenos Aires. Konspirationens ledere blev henrettet, men oppositionsstyrker samledes i Montevideo under Juan Lavalle, som forsøgte en invasion af Buenos Aires i 1840. Selv om invasionen mislykkedes, tilskyndede den til andre bevægelser i det indre af landet og til oprettelsen i Tucumán af “Koalitionen i nord” – bestående af provinsregeringerne i Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca og Jujuy – under ledelse af Marco de Avellaneda.

Disse forsøg på at vælte Rosas afspejlede de uafhængighedsidealer, der var forblevet uopfyldte efter 1810, og de provokerede Rosas til at intensivere rædselsregimet i landet. Dens afslutning i 1842 stoppede ikke helt regimets vilkårlige og undertrykkende tendenser, men Mazorca blev opløst i 1846, og antallet af henrettelser faldt betydeligt mod slutningen af diktaturet.

I anden halvdel af Rosas’ styre dukkede en ny potentiel leder op. Urquiza var den bedste lokale militærleder, en erfaren politiker og en velhavende estanciero-saladerista fra Entre Rios. Urquizas mulighed kom i 1851, da han efter afslutningen af perioden med udenlandske interventioner fra Storbritannien og Frankrig var i stand til at sikre sig støtte fra en koalition af provinsregeringer.

For at støtte Uruguays ønske om uafhængighed afbrød Brasilien i 1850 forbindelserne med Rosas og etablerede alliancer med Paraguay og provinserne Entre Rios og Corrientes. Brasilien mente, at det for at opretholde fred og handel i området var nødvendigt at beskytte Uruguays og Paraguays uafhængighed, som var truet af Rosas, og med dette formål sluttede det sig til Urquizas styrker, da han erklærede sig mod Rosas i maj 1851. Rosas’ indblanding i sine naboers anliggender samlede de kræfter, der gjorde en ende på hans næsten 20 år lange konservative styre.

I juli 1850 krydsede Urquiza ind i Uruguay og afsluttede i 1851 den belejring af Montevideo af en af Rosas’ allierede, som var begyndt i 1843. Der blev samlet en hær i Entre Rios med tropper fra Brasilien og Uruguay og emigranter fra Buenos Aires og provinserne, som derefter rykkede frem til Santa Fe. Den 3. februar 1852 blev Rosas besejret i slaget ved Caseros, og en uge senere forlod han Buenos Aires for at gå i eksil i Storbritannien, hvor han døde i 1877.