Den genoplivning af handelen i Europa skete gradvist. Italienske byer, såsom Venedig, udviklede en handelsflåde (en flåde af handelsskibe) og blev store handelscentre i Middelhavsområdet. Byerne i Flandern, et område langs kysten i det nuværende Belgien og Nordfrankrig, var ideelt placeret for nordeuropæiske handelsmænd. I 1100-tallet havde der udviklet sig en regelmæssig handel mellem Flandern og Italien. Købmænd fra de omkringliggende områder kom til Flandern for at købe uldtøj. I det trettende århundrede udviklede der sig en middelalderlig handelssammenslutning, Hansestæderne, i Østersø- og Nordsøområdet. Hanseforbundet var en alliance af mere end 100 nordeuropæiske byer, der sluttede sig sammen for at sikre gensidig handelsbeskyttelse og økonomiske muligheder. For at fremme handelen tog greverne i Champagne i Nordfrankrig initiativ til en række årlige handelsmesser for at fremme handelen. Nordeuropæiske købmænd bragte pelse, uldtøj, tin, hamp og honning med til bytte for stof og sværd fra Norditalien og silke, sukker og krydderier fra Østen. Efterhånden som handelen voksede, voksede også efterspørgslen efter guld- og sølvmønter. Langsomt opstod der en pengeøkonomi – et økonomisk system, der var baseret på penge i stedet for byttehandel. Der blev oprettet nye handelsselskaber og bankselskaber til at styre udvekslingen og salget af varer. Disse nye praksisser var en del af fremkomsten af kommerciel kapitalisme, et økonomisk system, hvor folk investerede i handel og varer med henblik på profit.