Baggrund: Melatonin er et hormon og en antioxidant, der produceres af pinealkirtlen, og som har fire neurobiologiske roller i den ældre befolkning: anti-aldringsmiddel, fanger af frie radikaler, regulator af den cirkadiane rytme og endogen søvninducerende faktor. Hypotesen om “melatoninerstatning” hævder, at 1) den veldokumenterede aldersrelaterede nedgang bidrager til søvnløshed, og at 2) erstatning med fysiologiske doser af melatonin forbedrer søvnen. Formålet med denne gennemgang var at fastslå beviserne for effektiviteten af melatonin hos ældre søvnløse personer med søvnløshed.

Metoder: MEDLINE’s database fra 1990-2000 blev gennemsøgt med “melatonin”, “geriatrics” og “(fragil)-elderly” som hovedunderoverskrifter. Dette resulterede i 78 artikler: Kun undersøgelser med empiriske behandlingsdata blev gennemgået (N = 12).

Resultater: Seks rapporter (abstract, forskningsbrev, retrospektivt casestudie, 3 open label-undersøgelser) viste en tendens til effekt af melatonin: søvnkvaliteten blev forbedret, og hos patienter med Alzheimers sygdom blev sundowning reduceret. I 6 dobbeltblindede, randomiserede crossover-forsøg blev i alt 95 patienter (gennemsnitsalder: 65-79 år) behandlet. Melatonindoserne varierede fra 0,5 mg til 6 mg; de fleste tog en enkelt dosis 30-120 min. før sengetid. I 3 undersøgelser blev der anvendt en form med langsom frigivelse. Søvnkvaliteten blev objektivt målt ved hjælp af håndledsaktigrafi (n = 4) og polysomnografi (n = 2), og derudover blev den subjektive søvnkvalitet vurderet (n = 2). Søvnlatenstiden faldt signifikant i 4 undersøgelser. I 3 undersøgelser blev andre målinger af søvnkvaliteten (søvneffektivitet, samlet søvntid og opvågningstid under søvnen) forbedret. Den subjektive søvnkvalitet blev ikke forbedret. Der opstod ingen søvnighed tidligt om morgenen. En sammenligning af undersøgelserne tyder på, at melatonin er mest effektivt hos ældre søvnløse, der kronisk bruger benzodiazepiner og/eller har dokumenteret lave melatoninniveauer under søvnen.

Konklusion: Der er tilstrækkelig dokumentation for, at lave doser af melatonin forbedrer den indledende søvnkvalitet hos udvalgte ældre søvnløse personer. Der er imidlertid behov for større randomiserede kontrollerede forsøg med mindre strenge inklusionskriterier for at opnå beviser for effektivitet (dvs. klinisk og subjektiv relevans) hos geriatriske patienter, der lider af søvnløshed, før udbredt brug kan anbefales.