Det byzantinske riges hovedstad var byen Konstantinopel. Byen blev centrum for det byzantinske imperium fra begyndelsen af det 4. århundrede og blev i løbet af de efterfølgende århundreder en af de største og rigeste byer i hele middelalderens Europa.
I løbet af imperiets levetid fra det 4. århundrede til det 15. århundrede modstod Konstantinopel et stort antal angreb og belejringer. Dette var muligt i høj grad takket være de udførlige og meget effektive forsvarsværker, der bevogtede byen fra alle sider.
I 1453, efter at imperiet havde gennemgået en lang periode med nedgang, faldt byen endelig til osmannerne. Det byzantinske riges hovedstadens fald markerede også selve rigets afslutning.
Grundlaget for Konstantinopel
Kejser Konstantin, der regerede både det vestromerske rige og det byzantinske rige, fik den idé at flytte Østens hovedstad til det sted, hvor den gamle by Byzans stod. Som følge heraf blev byen Konstantinopel bygget på stedet fra 324 til 337.
Da byen skulle være Konstantins kejserlige hovedstad, beordrede han opførelsen af et stort antal monumentale arkitektonisk imponerende bygninger og lagde grunden til en virkelig storslået by. Fra det 4. til det 6. århundrede blev det vestromerske riges territorier i stigende grad uforsvarlige, og centrum for den romerske magt flyttede derfor til Konstantinopel.
Konstantinopels mure
Den fortsatte eksistens af den store by Konstantinopel under byzantinsk styre var en af de afgørende faktorer, der også bidrog til rigets fortsatte eksistens. Byen blev belejret af forskellige grupper af angribere, herunder avarerne, bulgarerne og araberne. Men takket være de uigennemtrængelige mure faldt byen aldrig under en belejring indtil 1453.
Byens oprindelige mure blev bygget under Konstantins regeringstid i det 4. århundrede. Under Theodosius’ regeringstid i det 5. århundrede blev der til disse oprindelige mure føjet yderligere to lag mure med et stort antal tårne. Resultatet var, at byen Konstantinopel kom til at blive bevogtet af en permanent barriere, som var praktisk talt uigennemtrængelig.
Konstantinopels fald
Byen faldt til den osmanniske hær i 1453. Det skete efter århundreder med et imperium i tilbagegang og efter den sorte dødens hærgen, der ramte byen i det 14. århundrede. I midten af det 15. århundrede havde byen mistet det meste af sin oprindelige storhed og var reduceret til en klynge af landsbyer spredt inden for byens grænser.
I 1453 belejrede den osmanniske hær under Mehmed II byen og var i stand til at trænge ind i byen efter syv uger. Byens fald i osmannernes hænder markerede det byzantinske riges endelige undergang og afslutningen på det byzantinske styre over den store by.
Konstantinopels rolle i det byzantinske rige
Konstantinopels beliggenhed og dens position som hovedstad i det byzantinske rige var aspekter, der i høj grad prægede byens syn på byen i hele middelalderen. Byen arvede den rige arv fra romerske og græske kulturer og blev i sidste ende forskønnet med de unikke byzantinske monumenter, der blev opført af de efterfølgende kejsere.
Selv efter at byen faldt i osmannernes hænder, blev de klassiske manuskripter af græske og romerske tekster, der opbevaredes i byens biblioteker, bragt af flygtninge til Italien, hvor de i sidste ende udløste den italienske renæssance.