Staples blev født i Chicago, Illinois, den 10. juli 1939. Hun begyndte sin karriere med sin familiegruppe i 1950. I første omgang sang de lokalt i kirker og optrådte i et ugentligt radioprogram, men i 1956 fik Staples et hit med “Uncloudy Day” for Vee-Jay-selskabet. Da Mavis dimitterede fra det, der nu er Paul Robeson High School i 1957, tog The Staple Singers deres musik med på turné. Anført af familiens patriark Roebuck “Pops” Staples på guitar og med Mavis’ og hendes søskende Cleotha, Yvonne og Pervis’ stemmer blev The Staples kaldt “God’s Greatest Hitmakers”.

Med Mavis’ stemme og Pops’ sange, sang og guitarspil udviklede Staples sig fra enormt populære gospelsangere (med indspilninger på United og Riverside samt Vee-Jay) til at blive den mest spektakulære og indflydelsesrige spiritualitetsbaserede gruppe i Amerika. I midten af 1960’erne blev The Staple Singers, inspireret af Pops’ nære venskab med Martin Luther King Jr. de åndelige og musikalske stemmer for borgerrettighedsbevægelsen. De sang moderne pophits med positive budskaber, bl.a. Bob Dylans “A Hard Rain’s a-Gonna Fall” og en version af Stephen Stills’ “For What It’s Worth”.

Ekstern video

Mavis Staples: “I’ll Take You There”, 2:44, The White House

Under en optræden den 20. december 2008 i National Public Radios nyhedsshow Wait Wait… Don’t Tell Me!”, da Staples blev spurgt om sit tidligere personlige forhold til Dylan, indrømmede hun, at de “var gode venner, ja faktisk”, og at han havde friet til hendes far om hendes hånd.

The Staples sang “budskabssange” som “Long Walk to D.C.” og “When Will We Will Be Paid?” og bragte deres bevægende og velformulerede musik ud til et stort antal unge mennesker. Gruppen skrev kontrakt med Stax Records i 1968 og forenede deres gospelharmonier og dybe tro med musikalsk akkompagnement fra medlemmer af Booker T. and the MGs. The Staple Singers nåede top 40 otte gange mellem 1971 og 1975, herunder to nr. 1-singler, “I’ll Take You There”, produceret af Al Bell og indspillet og mixet af Terry Manning, “Let’s Do It Again”, og en nr. 2-single “Who Took the Merry Out of Christmas?”

Staples gjorde sit første soloudtog, mens hun arbejdede for Epic Records med The Staple Singers, og udgav en enkelt single “Crying in the Chapel”, der ikke vakte megen opsigt i slutningen af 1960’erne. Singlen blev endelig genudgivet på Sony Music-samlingen Lost Soul fra 1994. Hendes første soloalbum kom først i 1969, da hun udgav et selvbetitlet album på Stax-selskabet. Efter endnu en Stax-udgivelse, Only for the Lonely, i 1970, udgav hun et soundtrack-album, A Piece of the Action, på Curtis Mayfields Curtom-selskab. Et album fra 1984 (også selvbetitlet) gik forud for to album under ledelse af rockstjernen Prince; 1989’s Time Waits for No One, efterfulgt af 1993’s The Voice, som People Magazine kårede som et af de ti bedste albummer i 1993. Hendes udgivelse fra 1996, Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, blev indspillet sammen med keyboardspilleren Lucky Peterson. Indspilningen hylder Mahalia Jackson, en nær ven af familien og en betydelig indflydelse på Mavis Staples’ liv.

Staples gjorde et stort nationalt comeback med udgivelsen af albummet Have a Little Faith på Chicagos Alligator Records, produceret af Jim Tullio, i 2004. Albummet indeholdt spirituel musik, hvoraf en del var halvakustisk.

I 2004 bidrog Staples til en Verve-udgivelse med den legendariske jazz-rock-guitarist John Scofield. Albummet, der havde titlen That’s What I Say, var en hyldest til den store Ray Charles og førte til en live-turné med Staples, John Scofield, pianisten Gary Versace, trommeslageren Steve Hass og bassisten Rueben Rodriguez. Et nyt album for Anti- Records med titlen We’ll Never Turn Back blev udgivet den 24. april 2007. Det Ry Cooder-producerede konceptalbum fokuserer på gospelsange fra borgerrettighedsbevægelsen og indeholder også to nye originale sange af Cooder.

Hendes stemme er blevet samplet af nogle af de mest sælgende kunstnere, herunder Salt ‘N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris og Hozier. Staples har indspillet med en lang række musikere, lige fra sin ven Bob Dylan (med hvem hun blev nomineret til en Grammy Award i 2003 i kategorien “Best Pop Collaboration With Vocals” for deres duet på “Gonna Change My Way of Thinking” fra albummet Gotta Serve Somebody): The Gospel Songs of Bob Dylan) til The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles og Delbert McClinton. Hun har sunget på aktuelle album af Los Lobos og Dr. John, og hun optræder på hyldestalbums til kunstnere som Johnny Paycheck, Stephen Foster og Bob Dylan.

I 2003 optrådte Staples i Memphis på Orpheum Theater sammen med en række af sine tidligere Stax Records-stjerner under “Soul Comes Home”, en koncert, der blev afholdt i forbindelse med den store åbning af Stax Museum of American Soul Music på det oprindelige Stax Records-sted, og hun optræder på den cd og dvd, der blev optaget og filmet under begivenheden. I 2004 vendte hun tilbage som gæstekunstner til Stax Music Academy’s SNAP! Summer Music Camp og optrådte igen i Orpheum med 225 af konservatoriets studerende. I juni 2007 vendte hun igen tilbage til stedet for at optræde ved Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music, der blev produceret af Concord Records, som nu ejer og har genoplivet Stax Records-mærket.

Staples var dommer ved den tredje og syvende årlige Independent Music Awards til støtte for uafhængige kunstnere.

I 2009 udgav Staples sammen med Patty Griffin og The Tri-City Singers en version af sangen “Waiting For My Child To Come Home” på kompilationsalbummet Oh Happy Day: An All-Star Music Celebration.

Den 30. oktober 2010 optrådte Staples ved Rally to Restore Sanity og/eller Fear sammen med sanger Jeff Tweedy. I 2011 fik hun selskab på scenen på Outside Lands Music And Arts Festival af Arcade Fire-sangeren Win Butler. De to optrådte med en version af “The Weight” af The Band.

Staples optrådte også ved den 33. Kennedy Center Honors, hvor hun sang i en hyldest til æresprismodtageren Paul McCartney.

Staples var hovednavn den 10. juni 2012 på Chicagos årlige bluesfestival i Grant Park.

Den 27. juni 2015 optrådte Staples på Park Stage i Glastonbury Somerset i Storbritannien. Den 31. oktober 2015 optrådte Staples sammen med Joan Osborne i Washington, D.C. på The George Washington University’s Lisner Auditorium som en del af deres Solid Soul Tour.

I februar 2016 blev Staples’ album Livin’ on a High Note udgivet. Albummet er produceret af M. Ward og indeholder sange skrevet specielt til Staples af bl.a. Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc og andre. Om albummet sagde Staples:

Jeg har sunget mine frihedssange, og jeg ønskede at strække mig ud og synge nogle nye sange. Jeg fortalte forfatterne, at jeg var på udkig efter nogle glade sange. Jeg vil gerne efterlade noget, der kan løfte folk op; jeg har så travlt med at få folk til at græde, ikke af sorg, men jeg fortæller altid en del af historien, der bragte os ned, og jeg prøver at bringe os op igen. Disse sangskrivere gav mig en udfordring. De gav mig følelsen af, at “Hey, jeg kan hænge ud! Jeg kan stadig klare det her! Der er en stor variation, og det får mig til at føle mig frisk og helt ny. Ligesom Benjamin Booker skrev på åbningsnummeret: “I got friends and I got love around me, I got people, the people who love me. Jeg lever på en høj tone, jeg er over skyerne. Jeg er bare så taknemmelig. Jeg må være den lykkeligste gamle pige i verden. Yes, indeed.

I januar 2017 var Staples med som gæstesanger på “I Give You Power”, en single fra Arcade Fire til fordel for American Civil Liberties Union. I februar 2017 optrådte Staples i NPR’s Wait, Wait … Don’t Tell Me! i segmentet “Not My Job”, hvor han besvarede spørgsmål om rockbandet The Shaggs. I april 2017 blev “Let Me Out”, en single fra Gorillaz’ femte studiealbum Humanz, udgivet med Staples og rapperen Pusha T.

Staples’ sekstende album If All I Was Was Was Black blev udgivet den 17. november 2017. Pladen blev igen produceret af Jeff Tweedy og indeholder alle originale sange skrevet i fællesskab af Mavis og Tweedy. Efter udgivelsen turnerede Staples med Bob Dylan. Hun optrådte også på Hootenanny i 2017/18. I 2018 sang hun på Hoziers single “Nina Cried Power”.

I maj 2019 fejrede Staples sin 80-års fødselsdag med en koncert på Apollo Theater, 63 år efter at hun første gang optrådte på teatret som teenager med sit familieband, The Staple Singers, i 1956. Showet, som havde særlige gæsteartister, herunder David Byrne og Norah Jones, er en af en række samarbejdskoncerter, som hun afholdt i maj for at fejre sin 80-års fødselsdag. Hun optrådte også på Glastonbury Festival 2019.

Den 3. juni 2020 samarbejdede Staples på nummeret “pulling the pin” med Run The Jewels på deres fjerde studiealbum RTJ4.