Masters-patroner har længe kaldt det en forbandelse, men kun få har oplevet det.

Dette markerer 60-årsdagen for den første Par 3 Contest. Ingen har nogensinde vundet onsdagens begivenhed og Masters-turneringen i den samme uge. Og det vil fortsat være tilfældet i mindst et år endnu, idet pandemien medfører, at Par 3-turneringen aflyses i 2020.

Raymond Floyd kom tættest på i 1990, da den 47-årige var på vej til at blive den ældste Masters-mester. Floyd opnåede sin eneste Par 3-sejr og så ud til at være på vej til at bryde forbandelsen søndag eftermiddag.

Efter en birdie på nr. 12 var Floyd fire slag foran Nick Faldo med seks huller tilbage at spille. Endnu vigtigere var det, at to af disse huller var par 5-huller. Da Floyd overhalede feltet i 1976, slog han dengang en rekord på 14 under par på Augusta National’s par 5-huller, og med nr. 13 og 15 på vej var han 10 under på par 5-huller i 1990.

Men et fejlslagent drive på nr. 13 tvang Floyd til at lægge op og nøjes med par. Faldo, der spillede i en gruppe foran, gik til green med to slag og lavede en birdied. Et andet fejlskud fra Floyds tee på nr. 15 førte til samme resultat som på nr. 13. Faldo ryddede vandet og lavede birdie. Floyds to pars åbnede døren for Faldo, som stjal turneringen på det andet playoff-hul.

Sports Illustrated’s Rick Reilly skrev om Floyd: “Der er en nyttig lektion i alt dette. Glem par-3-turneringen. Vind par-5-turneringen.”

Tre år senere var par-5-turneringen igen en eftertanke. Chip Beck, der er uddannet fra University of Georgia, vandt opvarmningsopgøret og var tre slag efter Bernhard Langer ved indgangen til søndagens 15. hul. Efter et center-cut drive lagde Beck op, og Langer kurede sig til sin anden Masters-krone. Becks beslutning cementerede hans andenplads, og han sluttede sig til Floyd som de eneste onsdagsvindere og søndagens andenpladser.

Walker løber til rekord

“En forbandelse?” sagde Padraig Harrington, der er konkurrencens eneste tredobbelte mester. “Det er fuldstændig latterligt.”

Harrington har haft de fleste muligheder for at bryde forbandelsen, hvor latterlig den end måtte være, men ingen hånd var mere varm ved indgangen til en Masters-turnering torsdag end Jimmy Walker i 2016. Det år blev texaneren den første Par 3-deltager til at skyde i teenageårene med et kort på 8 under par 19.

Walker brød det tidligere mærke på 20, der blev skudt af Art Wall Jr. (1965) og Gay Brewer (1973). Endnu mere imponerende er det, at Wall og Brewer opnåede deres bedrift, inden banen blev ændret i 1987.

Den oprindelige Par 3-bane blev bygget i 1958, da Clifford Roberts, medstifter af Augusta National, hyrede George Cobb fra Savannah til at være hovedarkitekt. Cobbs design krævede, at de ni huller skulle spilles over DeSoto Springs Pond. Tre årtier senere henvendte klubben sig til Tom Fazio for at tilføje to huller (nr. 8 og 9) over Ike’s Pond, og Cobbs første to huller blev omdannet til tilskuerpladser. Før Walker var banerekorden på den ombyggede trek 21.

Walker startede varmt i 2016-konkurrencen, idet han placerede sit indledende teestød til 4,9 tommer og fik en præmie for tættest på pin. På nr. 2 lavede Walker et hole-in-one. Mere krystal. Med sin kone, Erin, og sine to sønner som caddier, slog Walker aldrig et slag.

“Jeg tabte den bare og slog,” sagde han.

Walker tilføjede birdies på nr. 3 og 4, men hans mest mindeværdige putte kom på nr. 5. Efter at have misset et birdie-forsøg efterlod Walker sin bold på greenen, da hans søn, McLain, pludselig sprang ud for at samle den op. Walker opsnappede sin søn og kaldte det: “Det var det eneste tidspunkt på hele dagen, hvor jeg blev seriøs.”

Walker afsluttede runden med en 35 fods birdie på nr. 8 for at besegle den laveste runde i Par 3-historien.

“Den bliver måske aldrig udlignet. Den bliver måske aldrig brudt,” sagde Walker. “Jeg var ude af mig selv de ni huller.”

Walker blev 29. i Masters 2016, da forbandelsen levede videre.

“Jeg tror ikke på forbandelser,” sagde Walker. “Det er bare ikke sket endnu.”

Pris med et formål

Efter konkurrencen i 1960 roste The Augusta Chronicle vinderen Sam Snead og pralede med overskriften “Slammer’s 23 wins 9-hole par 3 event”. Snead blev tildelt et sølvservice, da der ligesom i dag blev givet præmier for hole-in-one og skud tættest på keglen.

Et år senere vandt Deane Beman på Augustas korte bane, hvilket gjorde ham til den første af tre amatører til at vinde konkurrencen. Labron Harris Jr. (1964) og Jay Haas (1976) sejrede også som ikke-professionelle.

“Efter at jeg vandt, nævnte (PGA Tour-kommissær) Joe Dey over for Cliff Roberts, at der måske var et problem, fordi tesættet i sterling sølv var ekstremt værdifuldt,” sagde Beman. “Joe Dey sagde, at det kunne påvirke min amatørstatus, fordi det ikke var et trofæ af symbolsk værdi.”

Efter at have talt med Dey sagde Roberts til Beman, at han skulle efterlade præmien, og at den ville blive sendt til ham med posten. En måned senere modtog Beman gaven, som var forsynet med en gravering til ære for hans bedrift.

“Hr. Roberts ringede og sagde: ‘Deane, den har symbolsk værdi nu!'” sagde Beman og grinede ved mindet om det.

Alle er med på den

Mere end noget andet har begivenheden dog skiftet fra en konkurrence til en familieaffære. Børn i alle aldre, iført hvide caddie-jumpsuits, er blevet de faste ingredienser. Mange forsøger sig med putts. Nogle giver highfive til gæster langs rebene. Andre laver fodløb ned ad bakken ved teestedet nr. 1.

Der har været 100 holes-in-one, men det mest ikoniske kom nok fra en caddie. I 2018 satte GT Nicklaus, et af Jack Nicklaus’ 22 børnebørn, sit præg på Augusta National. Ved indgangen til Par 3-konkurrencen 2018 havde den 15-årige aldrig lavet et hole-in-one. Han havde heller aldrig været cadie for sin bedstefar ved Masters.

Fra teestedet nr. 9 sejlede GT Jacks 47-graders wedge over Ike’s Pond og fandt bunden af koppen. Den ældre Nicklaus kaldte GT’s slag for “mit yndlingsminde fra Masters”.”

“Hvis jeg nogensinde føler, at jeg har en dårlig dag, tager jeg mig selv tilbage til teested nr. 9 og minder mig selv om det øjeblik”, sagde GT. “Det var noget, som jeg aldrig vil glemme. Det er en ting, som man kun oplever én gang i livet.”

I 2018 lod Paul Casey sin 4-årige søn Lex være caddie for første gang. Casey sagde, at hans søn ikke var blevet bidt af golfbuggen endnu og indrømmede: “Han foretrækker at lave pyramider med golfbolde.”

“Det, jeg elsker mest, er, at der ikke er et stigma bag det, som børnene gør derude,” sagde Casey. “Medlemmerne forstår det. Turneringskomitéen forstår det.”

I 12 tidligere deltagelser har Casey aldrig vundet Par 3-konkurrencen. Han har aldrig opnået en ære for at være tættest på pinden. Han har aldrig registreret et hole-in-one. Men der er én ting, Casey tror på: Forbandelser.”

“Det forhindrer mig ikke i at spille med i den, men vil det forhindre mig i at vinde den? Det ved jeg ikke,” sagde Casey. “Hvis jeg nogensinde får det sidste putt på ni, skal jeg måske tænke mig om en ekstra gang.”

Casey holdt en kort pause for at samle sine tanker.

“Nej, jeg ville klare det. Du vil være den, der bryder forbandelsen.”