Omkring 9 % af de 458 fiskearter, der er vurderet i Malawisøen, er i høj risiko for at uddø. Det er bekymrende, ikke mindst fordi søen og de fiskearter, der lever i den, er meget unikke.

Med mere end 1000 fiskearter har Malawisøen flere forskellige fiskearter end nogen anden sø i verden. Der opdages jævnligt nye arter, og nogle forskere mener, at søen kan indeholde mere end 2000 arter. Som følge af denne usædvanlige mangfoldighed betragtes søen som en global skat for biodiversitet, fordi næsten alle de arter, som den indeholder, ikke forekommer andre steder på planeten.

Malawisøen er enorm. Den ligger mellem Malawi, Tanzania og Mozambique og dækker et areal på mere end 29 000 kvadratkilometer og rummer 7 % af verdens tilgængelige ferskvandsoverflade. På trods af dette er Malawisøen truet. Menneskelige aktiviteter, som f.eks. skovrydning i søens afvandingsområde og overfiskning, er ved at tage hårdt på søen. I en nylig vurdering foretaget af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN) blev 9 % af de vurderede arter opført som “truede”.

Dette er bekymrende, ikke kun ud fra et biodiversitetsperspektiv, men også fordi dette er en af Afrikas fattigste regioner, og folk er afhængige af fiskene for deres levebrød og for deres føde.

Grundene

Det, der sker på land, påvirker søen. Den stigende landbrugsaktivitet i søens afvandingsområde har forårsaget jorderosion, og sedimenter ender i vandet. Dette påvirker vandets klarhed og lysgennemtrængning, og når det sætter sig fast, kvæler det planter og alger – hvilket i sidste ende skader de fødevareressourcer, som fiskene er afhængige af.

Overfiskeri har ført til mindre mangfoldighed i de fisketyper, der fanges, og har reduceret den mængde fisk, som de enkelte fiskere fanger. Dette gælder især for de større, mere værdifulde arter.

De værst ramte fiskearter er vandrende endemiske cyprinider som f.eks. den kritisk truede Ntchila-art, der er stærkt truet. Disse fisk vandrer ind i floderne for at gyde og er derfor afhængige af sundheden i de floder, der løber ind i søen, for deres overlevelse. Denne art, der engang var meget udbredt, er næsten forsvundet, hovedsagelig på grund af nedbrydningen af flodoplande og sedimentering, der kvæler de gummibede, som de har brug for til at gyde.

Chambo, en art af endemisk tilapia, er også under pres. Denne fisk er meget værdsat som spisefisk, men på grund af ubæredygtige fangstmetoder er fangsterne styrtdykket. I dag er de mindre end 10 % af deres historiske højdepunkt i slutningen af 1980’erne, hvor mere end 10 millioner kg Chambo blev landet af små fiskere hvert år.

Som følge heraf fokuserer fiskeriet i stigende grad på mindre, mindre værdifulde arter for at opretholde fangsterne. Da disse mindre arter til sidst også blev udtømt, blev fiskerne tvunget til at gå længere ud til havs, hvor det er sværere for fiskerne at fange fisk, og hvor de fisk, de fanger, er af lavere værdi. Dette lægger et alvorligt pres på fiskerne, hvoraf mange allerede er nogle af de fattigste medlemmer af samfundet.

Det er desværre meget vanskeligt for de omkringliggende lande, med deres store befolkning af relativt fattige mennesker, der er låst fast i en økonomi baseret på naturressourcer, at reducere deres afhængighed af fiskeriet. Og derfor er den altoverskyggende årsag til alle disse virkninger fattigdommen i de samfund, der bor ved søerne.

Sødvandskrise

Sødvandsområder – og det dyre- og planteliv, som de indeholder – er i krise i hele verden. Den grundlæggende årsag til deres forringelse er den stigende menneskelige aktivitet som følge af befolkningstilvækst, øget industrialisering og øget forbrug af naturressourcer i løbet af det sidste århundrede. Som følge heraf er den nuværende nedgang i bestanden af ferskvandsarter dobbelt så høj som den, der rapporteres for livet i havet og på land.

Men der er håb. I Malawi, hvor fisk og fiskeri står højt på den nationale dagsorden, er initiativer som IUCN’s vurdering af den røde liste og projekter til identifikation af nøgleområder for biodiversitet, som vurderer status og udbredelse af ferskvandsarter, med til at styre politikken og prioritere bevarelsesforanstaltninger.