Typer og funktioner af lymfocytter

De to primære typer af lymfocytter er B-lymfocytter og T-lymfocytter, eller B-celler og T-celler. Begge stammer fra stamceller i knoglemarven og ligner i begyndelsen hinanden i udseende. Nogle lymfocytter vandrer til thymus, hvor de modnes til T-celler, mens andre forbliver i knoglemarven, hvor de – hos mennesker – udvikler sig til B-celler. De fleste lymfocytter er kortlivede med en gennemsnitlig levetid på en uge til et par måneder, men nogle få lever i årevis, hvilket giver en pulje af T- og B-celler med lang levetid. Disse celler står for immunologisk “hukommelse”, en hurtigere, kraftigere reaktion på et andet møde med det samme antigen.

Gennem receptormolekyler på deres overflader er lymfocytter i stand til at binde antigener (fremmede stoffer eller mikroorganismer, som værten genkender som “ikke-selv”) og hjælpe med at fjerne dem fra kroppen. Hver lymfocyt bærer receptorer, der binder sig til et specifikt antigen. Evnen til at reagere på stort set alle antigener kommer fra den enorme variation af lymfocytpopulationer, som kroppen indeholder, og som hver især har en receptor, der er i stand til at genkende et unikt antigen.

Når den stimuleres ved binding til et fremmed antigen, såsom en komponent i en bakterie eller virus, formerer en lymfocyt sig til en klon af identiske celler. Nogle af de klonede B-celler differentierer sig til plasmaceller, der producerer antistofmolekyler. Disse antistoffer er nøje modelleret efter receptorerne i forstadie-B-cellen, og når de er frigivet i blodet og lymfen, binder de sig til målantigenet og indleder dets neutralisering eller ødelæggelse. Produktionen af antistoffer fortsætter i flere dage eller måneder, indtil antigenet er blevet overvundet. Andre B-celler, hukommelses-B-cellerne, stimuleres til at formere sig, men differentieres ikke til plasmaceller; de giver immunsystemet langvarig hukommelse.

I thymus formerer T-cellerne sig og differentierer sig til helper-, regulatoriske eller cytotoksiske T-celler eller bliver til hukommelses-T-celler. De bliver derefter udsået til perifere væv eller cirkulerer i blodet eller lymfesystemet. Når de er stimuleret af det relevante antigen, udskiller T-hjælpercellerne kemiske budbringere kaldet cytokiner, som stimulerer differentieringen af B-celler til plasmaceller og derved fremmer produktionen af antistoffer. Regulatoriske T-celler virker for at kontrollere immunreaktioner, deraf deres navn. Cytotoksiske T-celler, som aktiveres af forskellige cytokiner, binder sig til og dræber inficerede celler og kræftceller.