Den 6. januar 2012 meddelte Kuechly, at han havde til hensigt at give afkald på sit sidste år på college og deltage i NFL-draften i 2012. På tidspunktet for sin meddelelse blev han vurderet som den bedste linebacker, der var til rådighed i denne draft: Mel Kiper Jr. placerede ham på tiendepladsen i sin “Big Board”, mens Todd McShay placerede ham på trettendepladsen i sin “Top 32”. Kuechly fjernede enhver tvivl om hans atletiske evner med sin præstation ved kombinations- og pro day-træningen og demonstrerede sjældne evner til at dække afleveringer, hvilket ville gøre det muligt for ham at være en “three-down” inside linebacker (dvs. at han ikke bliver skiftet ud på åbenlyse passing downs), hvilket hævede hans draft stock yderligere.

Kuechly blev draftet af Carolina Panthers i første runde: den første linebacker, der blev valgt og den niende samlede valg. Den 10. maj 2012 underskrev Kuechly en 4-årig kontrakt på 12,58 millioner dollars.

2012: Rookie yearEdit

Kuechly begyndte sæsonen som outside linebacker i stedet for middle linebacker; Efter at have overvejet Kuechly som startende middle linebacker, besluttede head coach Ron Rivera at starte veteranen Jon Beason på middle linebacker på grund af hans erfaring. Da Beason blev sat på skadestuen på grund af en overrevet akillessene, blev Kuechly flyttet til middle linebacker. På grund af hans stærke præstationer på middle linebacker meddelte Rivera, at Kuechly ville være holdets langsigtede starter på den position, selv efter at Beason vendte tilbage fra sin skade. I en 30-20 sejr over Atlanta Falcons i uge 14 noterede Kuechly 16 tacklinger, hvilket var karrierens højeste, og blev hædret som NFC Defensive Rookie of the Week. Kuechly modtog prisen som månedens NFC Defensive Rookie of the Month i december, da han noterede 59 tacklinger i de sidste fem kampe i sæsonen, hvilket var ligaens højeste. Han blev den anden Panther efter Julius Peppers til at modtage denne pris. Kuechly førte ligaen med 164 tacklinger i løbet af den regulære sæson og noterede 8 pass deflections, 1 sack, 2 interceptions og tre fumble recoveries. Han blev kåret som AP Defensive Rookie of the Year og modtog prisen Defensive Rookie of the Year fra Pro Football Weekly.

Selv om det ikke er en officiel statistik, der føres af NFL, krediterede Panthers-trænerne efter gennemgang af båndet Kuechly med en franchise-rekord på 205 tacklinger, hvilket overgik James Andersons 174 fra 2011, og han blev den første rookie til at føre NFL i den afdeling siden Patrick Willis i 2007. Kuechly blev vurderet som den 79. bedste spiller på NFL’s Top 100-liste.

2013: Årets forsvarsspillerRediger

Kuechly skriver autografer på Panthers træningslejr

Kuechly bragte sit spil til et helt nyt niveau i sin anden sæson og blev leder af et nærigt Panthers-forsvar, der sluttede sæsonen som nummer to i antal point og yards tilladt. Søndag den 22. december 2013 noterede Kuechly sig for 24 tacklinger og en interception i en kamp mod New Orleans Saints, som Carolina Panthers vandt og dermed kom med i NFL-slutspillet 2013-14. Kuechlys 24 tacklinger tangerede næsten NFL-rekorden for flest tacklinger i en kamp. Efter gennemgang af filmen blev tallet hævet til 26, hvilket er seks tacklinger mere end den tidligere holdrekord, der blev holdt af James Anderson, og en ny NFL-rekord for en enkelt kamp. 2014 blev Kuechly også udvalgt til Pro Bowl, hvor han havde 12 tacklinger for holdet Sanders, hvilket var det højeste antal. Kuechly blev udnævnt til All-Pro-holdet i 2013 og anerkendt som årets forsvarsspiller i NFL af Associated Press, og han sluttede sig dermed til Lawrence Taylor som de eneste spillere i NFL’s historie, der har vundet prisen som årets forsvarsspiller og årets forsvarsspiller i NFL i flere på hinanden følgende år. Kuechly sluttede sig desuden til Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher og Terrell Suggs som de eneste spillere, der har vundet begge priser. Kuechly blev vurderet som den 15. bedste spiller på NFL Top 100 Players of 2014-listen.

2014-sæsonenRediger

I sæsonåbningen mod Tampa Bay Buccaneers noterede Kuechly sig for ni tacklinger, et sack, en forced fumble og havde en tippet aflevering, der førte til en interception. I en kamp i uge 2 mod Detroit Lions noterede Kuechly 11 tacklinger og to pass deflections på vejen til en 24-7 sejr. I Panthers’ sejr i uge 5 over Chicago Bears blev Kuechly noteret for 15 tacklinger uden en misset tackling og tillod kun 47 yards på ni modtagelser i dækning. Gennem de første fem kampe i sæsonen har Pro Football Focus vurderet Kuechly som den bedste inside linebacker i NFL. I uge 7 mod Green Bay Packers den 19. oktober 2014 blev Kuechly udvist for utilsigtet kontakt med en official; mens han forsøgte at bryde fri af en bunke, blev Kuechly grebet bagfra af en official. Da han ikke vidste, at det var en official, svingede Kuechly sin arm, hvilket resulterede i hans udvisning. NFL fastslog senere, at Kuechly ikke skulle have været udvist. Kuechly afsluttede den regulære sæson og førte NFL i tacklinger med 153 sammen med tre sacks, en interception, en forced fumble og et karrierehøjde på 12 pass deflections. Han blev valgt til Pro Bowl og blev også udvalgt til NFL All-Pro First Team for anden sæson i træk. Han vandt også Butkus Award for anden gang og sluttede sig dermed til Von Miller og Patrick Willis som de eneste spillere, der har vundet prisen både i college og i NFL.

I Panthers’ 27-16 sejr i Wild Card Round over Arizona Cardinals lavede Kuechly tre defensive stop, 10 tacklinger, en interception og to passningsafvisninger, hvoraf han tippede den ene direkte til Tre Boston for endnu en interception. Under Panthers’ tab i divisionsrunden mod Seattle Seahawks blev Kuechly noteret for i alt otte tacklinger (to solo og seks assisterede). For sæsonen førte Kuechly NFL med 81 defensive stops.

2015: Super Bowl-deltagelseRediger

Den 10. september 2015 underskrev Kuechly en femårig forlængelse på 62 millioner dollars med Panthers og blev dermed NFL’s bedst betalte middle linebacker målt på den årlige gennemsnitsløn. I sæsonåbningen pådrog Kuechly sig en hjernerystelse under en kamp mod Jacksonville Jaguars og forlod kampen. Han gik glip af den første kamp i 2016-sæsonen den følgende uge, da Panthers besejrede Houston Texans. Kuechly vendte tilbage på banen under Panthers’ sejr i uge 6 over Seattle Seahawks i Seattle. I løbet af kampen noterede han sig for 14 tacklinger og otte defensive stop. Kuechly fortsatte med at spille i form under Panthers’ sejr over Philadelphia Eagles, hvor han noterede 11 defensive stop, en tackle-for-tab, en pass defensed og et quarterback hit. Trods tre manglende kampe gennem de første syv uger blev Kuechly vurderet som PFF’s bedste linebacker i NFL.

Kuechly spiller mod New Orleans Saints i 2015

Kuechly lavede sæsonhøjde med 14 tacklinger under en Monday Night Football-sejr over Indianapolis Colts. Han havde også tre afleveringer forsvaret og en interception i overtiden, der lagde op til et Graham Gano matchvindende field goal. Kuechly fulgte op på sin imponerende præstation ugen efter under Panthers’ 37-29-sejr over Green Bay Packers, hvor han noterede sig for ni tacklinger og fire stop for holdet samt sin femte pass defensed passning i sæsonen. Ugen efter forcerede Kuechly en fumble for blot anden gang i sin karriere under Panthers’ 27-10-sejr over Tennessee Titans. Ugen efter, under Panthers’ 44-16 sejr over Washington Redskins, som bragte dem op på 10-0, noterede Kuechly sig for 4 tacklinger, 1 tvunget fumble og en fumble recovery. Ugen efter noterede Kuechly 7 tacklinger, 2 pasningsforsvar og 2 interceptions for 49 yards og et touchdown mod Dallas Cowboys i en 33-14 sejr, som hjalp Carolina op på 11-0. I løbet af kampen blev Kuechly den første spiller med picks på back-to-back plays from scrimmage siden 1997 og øgede sit karrieretal til 10, hvilket er flest blandt alle linebackers siden 2012. Derudover var hans 6 pick 6 det første i hans NFL-karriere og det første siden hans juniorsæson på Boston College. Han blev tildelt All-Iron Award og NFC Defensive Player of the Week for sin præstation i kampen; det var hans fjerde sådanne hæder i karrieren, hvilket satte en ny Panthers’ franchiserekord.

Ifølge PFF gennem de første 12 uger af sæsonen lå Kuechlys 17,6 run-stop-procent på førstepladsen for alle forsvarsspillere uanset position med mindst 100 snaps mod løb. Endvidere var Kuechly en af syv linebackers med 30 eller flere tacklinger i løbsspillet og kun én misset tackling. I dækningen havde Kuechly tre interceptions og fire afleveringer forsvaret uden nogen touchdowns tilladt. Han tillod også den næstlaveste passer rating blandt alle linebackers, når han blev målt i coverage med 47,4, og han er den ene af blot tre linebacker med mere end 25 tacklinger i coverage og kun én missed tackle. Under Panthers’ sejr i uge 14 over Atlanta Falcons registrerede Kuechly sin fjerde interception i denne sæson mod quarterback Matt Ryan. Hans 11 interceptions i karrieren er de fleste for en linebacker, siden han kom til ligaen i 2012. Under Panthers spændende 38-35-sejr over New York Giants, der bragte dem op på 14-0, noterede Kuechly 15 tacklinger, hvilket er hans højeste antal tacklinger siden 2014 uge 5. Kuechly var vinder af PFF’s første Dick “Night Train” Lane Award, der gives til den forsvarsspiller, som har præsteret den bedste pass-coverage i løbet af sæsonen. Kuechly førte alle linebackers ved at tillade en passer rating på kun 48,7 i sin dækning (playoffs inkluderet).

I Panthers’ 31-24 sejr over Seattle Seahawks i NFC Divisional Round interceptede Kuechly Seattles quarterback Russell Wilson tidligt i første quarter og returnerede pickuppet 14 yards for et touchdown, hvilket gav Panthers en 14-0 føring. Han tilføjede endnu et “pick six” sidst i Panthers’ sejr på 49-15 over Arizona Cardinals i NFC Championship. Den 7. februar 2016 var Kuechly en del af det Panthers-hold, der spillede i Super Bowl 50. I kampen noterede han sig for 10 tacklinger og en sack, men Panthers tabte til Denver Broncos med 24-10. Ti dage efter blev det annonceret, at Kuechly ville blive opereret for at reparere et overrevet labrum. Kilder sagde, at han havde spillet gennem skaden i hele eftersæsonen.

Kuechly blev udnævnt til sin tredje Pro Bowl i træk, tredje gang i træk på førsteholdet i All-Pro og blev af sine kolleger rangeret som den syvende bedste spiller på NFL Top 100 Players of 2016.

2016-sæsonenRediger

I 2016 startede Kuechly 10 kampe, inden han fik en hjernerystelse i uge 11, hvilket holdt ham ude resten af sæsonen. På trods af hjernerystelsen og de seks manglende kampe noterede Kuechly stadig over 100 tacklinger, to sacks, seks afværgede afleveringer og en interception. Han kom i sin fjerde Pro Bowl i træk og blev udnævnt til andenholds All-Pro, og han blev af sine medspillere placeret som nummer 20 på NFL Top 100 Players of 2017 som den højest rangerede middle linebacker.

2017-sæsonenRediger

Den 10. september 2017, i sæsonåbningssejren på 23-3 over San Francisco 49ers, noterede Kuechly en interception af quarterback Brian Hoyer sammen med fem solotacklinger og to assisterede tacklinger. Den 12. oktober 2017 blev Kuechly sat i hjernerystelsesprotokollen efter tilsyneladende at have pådraget sig sin tredje hjernerystelse i lige så mange sæsoner under en Thursday Night Football-kamp mod Philadelphia Eagles, selvom dette blot var en sikkerhedsforanstaltning. Den 27. oktober 2017 blev det annonceret, at Kuechly havde klaret sig ud af hjernerystelsesprotokollen. Han vendte tilbage mod Tampa Bay Buccaneers den 29. oktober, hvor han ville notere seks solotacklinger, to assisterede tacklinger og en interception efter en aflevering af Jameis Winston. I uge 12 returnerede Kuechly en strip-sacked fumble 34 yards til touchdown i en 35-27 sejr over New York Jets, hvilket gav ham ugens NFC Defensive Player of the Week. Den 19. december 2017 blev Kuechly udnævnt til sin femte Pro Bowl i træk. Han opnåede First Team All-Pro-hædringer for fjerde gang. Han blev af sine medspillere placeret som nummer 12 på NFL Top 100 Players of 2018.

2018-sæsonenRediger

Kuechly startede 2018-sæsonen stærkt med 13 kombinerede tacklinger i 16-8-sejren over Dallas Cowboys i uge 1. I uge 3, mod Cincinnati Bengals, registrerede han sin eneste interception i sæsonen. Den 21. oktober mod Philadelphia Eagles noterede han endnu engang 13 kombinerede tacklinger sammen med et quarterback hit i sejren på 21-17. I uge 14, mod Cleveland Browns, registrerede han to tvungne fumbles i kampen. Samlet set i 2018-sæsonen startede han i alle 16 kampe og sluttede med to sacks, 130 samlede tacklinger, fem quarterback hits, en interception, seks pass defensed og to forced fumbles. For femte gang i sin karriere blev han udnævnt som First Team All-Pro. Han blev udnævnt til sin sjette Pro Bowl i træk, som han trak sig fra.

2019-sæsonen: Sidste sæsonRediger

Kuechly i en kamp mod Washington Redskins

I uge 2 mod Tampa Bay Buccaneers lavede Kuechly 17 tacklinger, heraf 2.5 tacklinger for tab og tackling af running back Peyton Barber i hans eget endzone for en safety, da Panthers tabte 20-14. I uge 5 i den regulære sæson havde Luke Kuechly 12 tacklinger og den afgørende afvisning i det sidste spil. Han nåede også en milepæl med 1.000 tacklinger i karrieren og blev den første spiller i NFL’s historie til at gøre det i sine første otte sæsoner og den hurtigste til at nå målet i kun 107 kampe. i uge 6 mod Tampa Bay Buccaneers i London lavede Kuechly sin første interception i sæsonen mod Jameis Winston i sejren på 37-26. i uge 8 mod San Francisco 49ers lavede Kuechly 10 tacklinger for hele holdet og intercepterede Jimmy Garoppolo én gang i nederlaget på 51-13. I uge 15 mod Seattle Seahawks registrerede Kuechly et holdhøjdepunkt på 17 tacklinger i nederlaget på 30-24.

PensioneringRediger

Den 14. januar 2020 annoncerede Kuechly sin pensionering.