Den puritanske periode

Anne Bradstreet (1612 – 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Introduktion til den puritanske periode

Puritanerne var et religiøst kollektiv, der kan siges at have opfundet deres identitet ved hjælp af ordet. Da de ankom i stort antal til Amerika i første halvdel af det 17. århundrede, ændrede og udvidede de konstant denne identitet gennem en strøm af prædikener, historier, hagiografier, jeremiader og i mindre grad digte. Samlet set udgør denne litteratur et enestående eksempel på retorisk selvdefinition. Puritanerne troede, at deres samfund i New England ville give dem, med John Winthrops ord, “en model for kristen velgørenhed”; de troede, at deres særlige rolle i historien var blevet forudbestemt i Bibelen, og at Gud havde reserveret den nye verden som en anden Edens Have for dem til at forberede Kristi genkomst. De identificerede sig med israelitterne i Det Gamle Testamente og fortolkede Amerika som deres eget forjættede land, hvilket i realiteten allerede gjorde det til en slags drøm – mere end en geografisk realitet, en fantasifigur eller en litterær figur.

John Winthrop (1588-1649)

En side fra The New England Primer, 1646

Dette ejendommelige “ærinde ud i ørkenen”, som Perry Miller kaldte det, skulle få enorme og dybe historiske konsekvenser. Puritanerne måtte udarbejde et sæt overordnede idealer baseret på John Calvins (1509-1564) strenge protestantiske teologi, som skulle løse de mange tvetydigheder, der lå implicit i deres religiøse overbevisning og deres historiske virksomhed, f.eks. deres overbevisning om, at de var blevet udvalgt af Gud til at gennemføre hans plan i et nyt paradis (Amerika), som ikke desto mindre var fjendtligt indstillet. Sammen med deres primære mandat til at forherlige Gud og rense verden var behovet for at retfærdiggøre deres rolle i historien og rationalisere de mange modsigelser, der lå i deres tro, et af de vigtigste formål og funktioner i puritanske litterære udtryk.

Den puritanske bosættelse i New England begyndte i 1620 med grundlæggelsen af Plymouth Plantation af en gruppe separatister under ledelse af William Bradford. Kolonien Massachusetts Bay blev grundlagt i 1630, og kort efter begyndte den store folkevandring, som ville bringe et stort antal puritanere til Amerika, der søgte at undslippe undertrykkelsen i England. I slutningen af århundredet var den religiøse iver imidlertid aftagende i de fleste puritanske samfund, og bevægelsen som helhed led et næsten fatalt slag med krisen i forbindelse med hekseprocesserne i Salem i 1692. Den gennemgik en uventet genopblomstring, kendt som The Great Awakening, i løbet af første halvdel af det næste århundrede.

Imaginær scene med skriftemål ved hekseprocesserne i Salem

Af indtil bevægelsens endelige tilbagegang i midten af det 18. århundrede var den vigtigste form for puritansk litterært udtryk prædiken. Lige fra begyndelsen var puritanismen opsat på at reformere eller “rense” den engelske kirke; deraf navnet “puritansk”. Den mest umiddelbare vej til denne renselse var at finde i en streng overholdelse af Guds ord, som er givet i de hellige skrifter. Det vigtigste formål med prædikenen var derfor at fortolke dette ord eller at give bibelsk eksegese. Der var mange gudstjenester; i nogle grupper mødtes menigheden så ofte én gang om dagen og to gange om søndagen. Puritanske præster måtte være yderst veluddannede for at kunne udføre denne omfattende tekstmæssige søgning efter betydningen af Guds vilje og forklare den sammenhængende og effektivt for de troende. Deres prædikener blev ofte samlet og udgivet og udgjorde sammen med selve Bibelen det mest almindelige læsestof i mange puritanske husstande.

Figurer som John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), hans søn Cotton Mather (1663-1728) og Jonathan Edwards (1703-1758) var kendt for deres prædikenes kraft og effektivitet.

Theologisk tekst af John Cotton, 1645

En prædiken af Increase Mather, 1675

Skrivning af historiske tekster fik også en central betydning inden for det puritanske teokrati. Dette var et resultat af deres typologiske tilgang til studiet af Bibelen. I deres tro på, at personer og begivenheder i Det Gamle Testamente var typer for personer og begivenheder i Det Nye Testamente (anti-typer), og i deres overbevisning om deres centrale betydning for at forberede verden på tidens ende, søgte de efter foregribelser af deres egne aktiviteter og bedrifter i begge bibelbøger. Denne tilgang til historien bragte bibelske og verdslige begivenheder sammen og tjente til at retfærdiggøre puritanernes selvretfærdige opfattelse af sig selv som havende en privilegeret plads i Guds plan for naturen og menneskeheden.

Det bedste eksempel på en “verdslig” puritansk historie er måske William Bradfords Of Plymouth Plantation (udgivet første gang i 1856), som giver en beretning om den første puritanske koloni på amerikansk jord med henblik på at registrere det, som Bradford håbede og troede ville blive et vigtigt kapitel på rejsen mod dommedag og den puritanske tros endelige sejr. Et af de mest kendte værker af “hellig” historie er Cotton Mathers Magnalia Christi Americana (1702), som er blevet diskuteret så glimrende af Sacvan Bercovitch i hans afgørende undersøgelse, The Puritan Origins of the American Self (1975).

Poesi spillede kun en lille rolle i livet i de puritanske kolonier i Amerika. De fleste puritanske digte var naturligvis af religiøs karakter. Og selv den poesi, der ikke primært blev skrevet med religiøse hensigter – digte om lokale og regionale begivenheder, dagligdags huslige oplevelser i et landbrugssamfund i et nyt land og personlige spørgsmål – var næsten uundgåeligt samtidig farvet af det puritanske krav om aldrig at tabe Gud og hans veje af syne. Bibelen var naturligvis det centrale omdrejningspunkt for næsten al puritansk poesi og var den grundlæggende kilde til emner, idéer og billeder, for ikke at nævne modeller for sprogets rytme. Stort set al digtning, der blev udgivet, måtte nødvendigvis tjene den puritanske opgave, der bestod i at bekæmpe Satan, rense verden og forherlige Gud. Den mest populære puritanske digter var formentlig Michael Wigglesworth (1631-1705), hvis lange religiøse digt “The Day of Doom” (1662) gennemgik fire oplag i det 17. århundrede og seks i det 18. århundrede. Det er dog ubestrideligt, at de mere private og personlige digte af Anne Bradstreet (ca. 1612-1672) og Edward Taylor (ca. 1645-1729) har langt større interesse for nutidens læsere. Derfor har vi valgt disse to forfattere til at repræsentere poesien i Amerika i den puritanske periode.