Protester mod Stamp ActRediger
I 1765 pålagde den britiske regering de amerikanske kolonier en frimærkelov. Den krævede, at alle juridiske dokumenter, tilladelser, kommercielle kontrakter, aviser, pamfletter og spillekort i de amerikanske kolonier skulle være forsynet med et skattestempel. Kolonisterne var forargede. I Boston begyndte en gruppe lokale forretningsmænd, der kaldte sig The Loyal Nine, at mødes i hemmelighed for at planlægge en række protester mod stempelloven.
Den 14. august 1765 samledes en menneskemængde i Boston under et stort elmetræ på hjørnet af Essex Street og Orange Street (sidstnævnte blev omdøbt til Washington Street) for at protestere mod den forhadte stempellov. I træet hang en halmfyldt skikkelse med påskriften “A. O.” for Andrew Oliver, den kolonist, som kong George III havde valgt til at indføre frimærkeloven. Ved siden af den hang en britisk kavalerisjaksko, hvis sål var malet grøn. Dette andet billede forestillede de to britiske ministre, der blev anset for at være ansvarlige for frimærkeloven: Earl of Bute (støvlen er et ordspil med “Bute”) og Lord George Grenville (det grønne er et ordspil med “Grenville”). Inde fra støvlen kiggede en lille djævlefigur op, som holdt en kopi af frimærkeloven og bar et skilt, hvorpå der stod: “What Greater Joy did ever New England see / Than a Stampman hanging on a Tree!” Dette var den første offentlige demonstration af trods mod kronen og affødte den modstand, der førte til den amerikanske revolutionskrig 10 år senere.
Træet blev et centralt samlingssted for demonstranterne, og jorden omkring det blev populært kendt som Liberty Hall. Der blev opstillet en frihedsstang i nærheden med et flag, som kunne hejses over træet for at indkalde byens borgere til et møde. Ebenezer Mackintosh, en skomager, der stod for en stor del af det praktiske arbejde med at hænge afbildninger op og lede vrede folkemængder, blev kendt som “Captain General of the Liberty Tree”. Paul Revere inkluderede Liberty Tree i et graveret billede, “A View of the Year 1765.”
Da frimærkeloven blev ophævet i 1766, samledes byens indbyggere ved Liberty Tree for at fejre det. De pyntede træet med flag og serpentiner, og når aftenen faldt på, hængte de snesevis af lanterner op fra træets grene. På stammen var der fastgjort et kobberskilt, hvorpå der stod: “Dette træ blev plantet i år 1646 og beskåret efter ordre fra Frihedssønnerne den 14. februar 1766.” Snart begyndte kolonister i andre byer, fra Newport, Rhode Island til Charleston, South Carolina, at navngive deres egne frihedstræer, og frihedstræet blev et velkendt symbol på den amerikanske revolution.
Andre protesterRediger
The Loyal Nine blev til sidst en del af en større gruppe, Sons of Liberty. De fortsatte med at bruge Liberty Tree som et samlingssted for protester, hvilket fik den loyale Peter Oliver til at skrive bittert i 1781,
Dette træ stod i byen, & blev indviet til en afgud, som pøbelen kunne tilbede; det var egentlig Tree ordeal, hvor de, som oprørerne kastede sig over som statsforbrydere, blev båret hen til for at blive stillet for retten, eller bragt hen som en prøve på politisk ortodoksi.
Under Liberty Riot i 1768, for at protestere mod Royal Navy’s beslaglæggelse af John Hancocks skib, slæbte byboerne en toldkommissærs båd ud af havnen hele vejen til Liberty Tree, hvor den blev dømt ved en skueproces og brændt på Boston Common. To år senere gik et begravelsesoptog for ofrene for Boston-massakren forbi træet. Det var også stedet for protesterne mod Tea Act. I 1774 blev en toldembedsmand og trofast loyalist ved navn John Malcolm klædt af til taljen, tjæret og fjerdet og tvunget til at bekendtgøre sin opsigelse under træet. Året efter offentliggjorde Thomas Paine en ode til frihedstræet i Pennsylvania Gazette.
I årene op til krigen gjorde briterne frihedstræet til genstand for latterliggørelse. Britiske soldater tjærede og fjerbehandlede en mand ved navn Thomas Ditson og tvang ham til at marchere foran træet. Under belejringen af Boston fældede en gruppe britiske soldater og loyalister under ledelse af Job Williams træet ned, da de vidste, hvad det repræsenterede for patrioterne, og brugte det til brænde. Senere, under angrebet på Charlottetown (1775), søgte amerikanske kapere at hævne sig på den mand, der fældede træet, loyalisten Nathaniel Coffin Jr.
Efter den britiske evakuering i 1776 rejste patrioter, der vendte tilbage til Boston, en frihedspæl på stedet. I mange år blev træstubben brugt som et referencepunkt af de lokale borgere, i lighed med Boston-stenen. Under en rundtur i Boston i 1825 erklærede Marquis de Lafayette: “Verden bør aldrig glemme det sted, hvor Liberty Tree engang stod, som er så berømt i jeres annaler.”