Skaberen af Suez-kanalen. Født i Versailles i en adelsfamilie i 1777, søn af Mathieu de Lesseps, fransk konsul, og nevø af Barthélemy de Lesseps, et af medlemmerne af La Pérouse-ekspeditionen og senere fransk generalkonsul i Sankt Petersborg under det Første Kejserrige. Ferdinand, der blev uddannet på Collège Henri-IV og derefter studerede jura, indledte på sin side en karriere i den diplomatiske tjeneste. Han blev vicekonsul i Alexandria i 1832 og konsul i Cairo det følgende år.
I løbet af denne første periode af ophold i Egypten læste Ferdinand de Lesseps beskrivelsen af Egypten af ingeniøren Le Père, som havde ledsaget Bonaparte på hans felttog i dette land. Ved at se på Le Pères byggeprojekter blev de Lesseps inspireret af ideen om en kanal, der skulle forbinde Middelhavet og Det Røde Hav.
Hvorpå blev han imidlertid udnævnt til konsul i Rotterdam og derefter i Barcelona, hvor den beskyttelse, han ydede civilbefolkningen under oprøret i 1842, indbragte ham kordonen som officer af legionen af æreslegionen. I 1848 blev de Lesseps af Lamartine udnævnt til fransk minister i Madrid.
Det følgende år blev han sendt til Rom for at forhandle en aftale mellem lederne af den romerske republik og general Oudinots franske tropper. Men den lovgivende forsamling beordrede undertrykkelse af den romerske republik, og de Lesseps blev pludselig afvist og tilbagekaldt, hans karriere som diplomat lå tilsyneladende i ruiner. Han trak sig tilbage fra det offentlige liv for at leve på halvpension i Indre i næsten fem år.
I 1854, da han erfarede, at Mohammed Said, en af hans gamle venner, var blevet vicekonge af Egypten, skyndte han sig til Kairo og fik af den nye hersker “beføjelse til at stifte og lede et universelt selskab til at grave en kanal gennem Suez-strædet og til at udbygge en kanal mellem de to have”.
Dette på betingelse af, at det blev godkendt af sultanen af Konstantinopel, som de facto var Egyptens hersker. Projektet blev forelagt og godkendt af en international videnskabelig kommission, og de forberedende undersøgelser blev straks påbegyndt. Projektet stødte imidlertid på alvorlige vanskeligheder, hovedsagelig af diplomatisk art.
Først i Konstantinopel, hvor de Lesseps forgæves forsøgte at få den osmanniske regerings godkendelse i 1855, uden tvivl på grund af englændernes holdning, som frygtede, at franskmændene kunne true den ostindiske handelsrute. Derefter rejste de Lesseps til England, hvor han, i mangel af at kunne påvirke premierminister Palmerston, påtog sig at vinde handelskamrene for sig selv. I 1858 gjorde en børsnotering det muligt for ham at indsamle 100 millioner franc fra 20.000 investorer, hovedsagelig franskmænd, uden støtte fra de store banker. Han grundlagde således Universal Company of the Suez Maritime Canal. Men selv efter at arbejdet med at grave kanalen var begyndt, fortsatte kontroverserne.
Den britiske presse fordømte den corvée, der skaffede den nødvendige arbejdskraft. I 1863 døde Said og blev efterfulgt af Ismail, som gav ordre til at indstille arbejdet det følgende år. På trods af England appellerede den osmanniske regering, vicekongen og kanalselskabet til Napoleon III som voldgiftsmand for at bilægge deres uoverensstemmelser. Morny var imod de Lesseps, som ikke desto mindre kunne regne med støtte fra kejserinde Eugénie, hans anden kusine. Den dom, som kejseren afsagde den 6. juli 1864, gjorde det muligt at sikre selskabets fremtid. For at kompensere for afskaffelsen af det hårde arbejde blev der hentet arbejdere fra Europa, og især blev der anvendt moderne materialer til at grave kanalen.
Flere udstedelser af værdipapirer gjorde det muligt for arbejdet at fortsætte, efter at det var blevet bremset af en koleraepidemi. Endelig udstedte sultanen af Konstantinopel en firman, der sanktionerede selskabet i 1865, og året efter indvilligede Storbritannien i at anerkende dets eksistens officielt.
Arbejdet blev afsluttet med succes i 1869. Middelhavets og Det Røde Havs vandløb blev forenet den 15. august, og den 17. november blev kanalen officielt indviet med en storslået ceremoni under overværelse af talrige verdensledere. I spidsen for flotillen stod Ørnen, der bar Frankrigs flag. Ved hans side ledsagede kejserinde Eugénie Ferdinand de Lesseps, præsidenten for Suez Canal Company, mens han nød sin triumf. Det var trods alt takket være hans energi, dynamik og forhandlingsevne og hans evne til at finde den nødvendige støtte til at overvinde al modstand, at dette store værk blev gennemført. Da krigen i 1870 brød ud, var de Lesseps i London, hvor han blev modtaget af dronning Victoria.
Under den tredje republik blev han “den store franskmand”, “den mest berømte mand i verden”. Hans interesse drejede sig om udforskning af Afrika og bl.a. om Savorgnan af Brazza’s ekspeditioner. I 1884 blev han valgt ind i Académie Française. Han spillede en aktiv rolle for at sikre et godt resultat for Suezkanalselskabet, f.eks. da England opkøbte selskabets aktier, der var ejet af Ismail i 1879, eller under Arabi Pashas oprør i 1882, og det lykkedes ham at indgå en aftale mellem selskabet og de britiske skibsejere om de takster, der skulle betales for passage gennem kanalen. Men i 1878, da han fik en koncession fra den colombianske regering om at bygge Panamakanalen, kastede han sig ud i et nyt og risikabelt foretagende.
Geografiske og finansielle vanskeligheder samt modstand fra USA medførte, at projektet mislykkedes og endte i en alvorlig politisk og finansiel skandale (1888-1892). Ferdinand, der blev idømt fem års fængsel i 1893, døde det følgende år, ti år før Panamakanalen blev åbnet under USA’s auspicier.
Alain Plessis