LeBron James har besluttet at forlade Cleveland Cavaliers igen – og denne gang tager han sine talenter med sig til… Los Angeles.
I en kort erklæring søndag aften meddelte Klutch Sports Group, James’ managementfirma, at han har underskrevet en fireårig aftale på 154 millioner dollars med Los Angeles Lakers.
Med meddelelsen afsluttes måneders spekulationer om, hvor James kunne spille den næste fase af sin karriere, og den forener den vel nok bedste spiller i sin generation med en af National Basketball Association’s ikoniske franchise.
James, der for første gang i sin karriere med at spille i NBA’s Western Conference, takkede Northeast Ohio og dets fans i et Instagram-opslag. I en tekst over et billede fra Cavs’ sejrsparade om NBA-mesterskabet i 2016 sagde James:
“Tak til Northeast Ohio for en utrolig 4 sæsoner. Dette vil altid være jeres hjem.”
Den 33-årige James, der er født i Akron, spillede to gange med Cavaliers. Han kom i første omgang til holdet lige efter St. Vincent-St. Mary High School som det bedste valg i 2003-draften. I 2007 havde han ført Cavaliers til holdets første NBA-finale nogensinde. Men Cleveland blev fejet af San Antonio Spurs, og efter at det flere gange var mislykkedes at vende tilbage til mesterskabsrunden, forlod James Cleveland som free agent i sommeren 2010 og skrev under med Miami Heat.
Her sluttede han sig til superstjernerne Dwyane Wade og Chris Bosh, og sammen gik de til finalen fire år i træk og vandt to gange.
Så i 2014 forbløffede James basketballfans ved at forlade Miami og vende tilbage til Cleveland. Han førte Cavs til Eastern Conference-titlen hver af de næste fire sæsoner. Hver gang spillede de mod Golden State Warriors i ligafinalen, og tre gange kom Cavs bagud, trods en herkulisk indsats af James.
Da de vandt i 2016, overvandt Cavs ikke kun et 3-1-underskud, de blev det første Cleveland-hold til at vinde et stort professionelt mesterskab siden 1964. Paraden, der fejrede denne sejr, trak mere end en million mennesker til Clevelands centrum.
På det tidspunkt var den skuffelse og vrede, der prægede James’ afgang i 2010, blevet forvandlet til en potent kombination af taknemmelighed og ærefrygt, da Cavalier-fans indså, at de var vidne til en af alle tiders store på toppen af sin atletiske styrke — og det faktum, at han var en indfødt søn, der vendte hjem, gjorde det endnu mere sødt.
En skriftlig erklæring fra Cavaliers-ejer Dan Gilbert krediterede James for at “levere det længe undvigende mesterskab, som mange troede, at de aldrig ville se.”
“Intet af dette ville være sket, hvis LeBron James ikke havde indvilliget i at komme hjem og føre Cavaliers til det forjættede land. Hele Cavaliers-franchisen takker LeBron for dette dyrebare øjeblik,” stod der i erklæringen.
Gilbert ønskede James og hans familie “kun det bedste” og tilføjede, at holdet ville trække James’ trøje med nummer 23 tilbage “en dag på et tidspunkt…”
James har været NBA All-Star i 14 af sine 15 sæsoner. Derudover har han vundet fire NBA Most Valuable Player Awards, tre NBA Finals MVP Awards, to olympiske guldmedaljer, tre All-Star Game MVP Awards, en NBA-scoring titel, og han er alle tiders NBA playoffs scoring leader.
I sine fire år siden han vendte tilbage til Cleveland, har James i gennemsnit scoret 26 point med 7,7 rebounds og 8,0 assists. Hans scoringsgennemsnit i karrieren er 27,2 point pr. kamp.
Dertil kommer, at hans LeBron James Family Foundation har investeret massivt i livet for udsatte unge i hans hjemby Akron. Blandt dens mange initiativer er en charterskole, der skal åbne senere på måneden.
I Los Angeles bliver James den seneste i en lang række af Laker-superstjerner, der strækker sig tilbage til NBA’s tidligste dage, da holdet lå i Minneapolis (deraf navnet), og center George Mikan var spillets bedste store mand. Siden spillerne flyttede vestpå i 1960, har de haft stjerner som Elgin Baylor, Jerry West, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal og Kobe Bryant. Lakers har vundet 16 NBA-titler, den sidste i 2010. Holdet har haft det svært de fleste sæsoner siden da, og Warriors har udviklet sig som det dominerende hold i Western Conference og NBA.