Alle, der nyder is, kan takke udviklingen. For blot 10.000 år siden kunne ingen efter barndommen fordøje mælkesukker, kaldet laktose. Spædbørn lavede altid laktase, det enzym, der nedbryder dette sukker, men efter fravænning ophørte produktionen af laktase.

Så kom husdyrene til. På et tidspunkt i løbet af de sidste 10.000 år fik flere forskellige befolkningsgrupper – alle med kvæg eller kameler i Nordeuropa, Østafrika og Mellemøsten – evnen til at fordøje mælk for livet. Visse genvarianter blev udbredt, som gjorde, at produktionen af laktase fortsatte ind i voksenalderen.

Laktose-tolerance gav disse befolkninger en afgørende fordel, siger antropolog Henry Harpending, medforfatter til en nyere bog med titlen The 10.000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution. Før genvarianterne opstod, måtte menneskene fjerne sukkeret fra ko- eller kamelmælk ved at fermentere det, men det fjernede mellem 20 og 50 procent af kalorierne i mælken. Med evnen til at fordøje mælk kunne mennesket få adgang til denne ekstra energi.

I The 10.000-Year Explosion hævder Harpending og medforfatter Gregory Cochran, begge fra University of Utah, at evnen til at fordøje laktose har formet menneskets historie. De hævder, at laktose-tolerante befolkninger bedre kunne overleve hungersnød, og at de måske også var bedre erobrere, hvilket bidrog til udbredelsen af deres civilisationer og kulturer. “De europæiske og måske arabiske ekspansioner, der ødelagde det byzantinske imperium, kan have været et resultat af denne nye evne til at fordøje mad,” sagde Harpending i et interview.

Evnen til at fordøje laktose er også et bevis på, at mennesket stadig udvikler sig. I disse 10.000 år opstod den uafhængigt af hinanden i mindst fire steder rundt om på kloden. I dag har mere end 90 procent af alle mennesker en vis grad af laktose-tolerance. Hvor meget tolerance folk har, afhænger af, hvilke genvarianter og hvor mange kopier af disse gener de har, og hvor mange kopier af disse gener de har. Omkring en tredjedel af befolkningen fordøjer laktose ufuldstændigt og oplever nogle symptomer på laktoseintolerance, og nogle mennesker, hovedsagelig af afrikansk, asiatisk eller middelhavsafstamning, er slet ikke i stand til at fordøje laktose.

Den hurtige selektion for laktosetolerance rejser et interessant spørgsmål. Var mennesker, der allerede havde genvarianten, motiveret til at domesticere dyr, eller var mennesker, der domesticerede dyr, mere tilbøjelige til at drage fordel af at have en laktaseproducerende genvariant? “Hvad der kom først, kvæget eller mutationen, kan man ikke sige”, siger Harpending. “Hvis mutationen ikke var opstået, ville der ikke være så meget mælkeproduktion. Men hvis folk, der kunne fordøje laktose, ikke havde haft kvæg, ville mutationen ikke have haft nogen fordel.”

— Joseph Caputo