Laktose er et disaccharid, der er dannet ved sammensmeltning af et glukosemolekyle og et galaktosemolekyle. Specifikt drejer det sig om en β-D-galactopyranosyl- og en D-glucopyranose (begge glucose-anomerer, α eller ß, kan danne lactose), der er forbundet ved henholdsvis kulstof 1 og 4. Når bindingen dannes mellem de to monosaccharider, frigøres et vandmolekyle. Desuden har denne forbindelse hemiacetalhydroxyl, som giver Benedict-reaktionen, dvs. den er reduktiv.
Lactose kaldes også mælkesukker, da det forekommer i mælken fra hunpattedyr i en andel på 4 til 5 %. Kamelmælk er f.eks. rig på laktose. Tilstedeværelsen af enzymet laktase er nødvendig for korrekt optagelse af laktose.
Det krystalliserer med et molekyle hydreringsvand, så dets formel er: C12H22O11-H2O, som også kan kaldes laktosemonohydrat. Den molare masse af laktosemonohydrat er 360,32 g/mol. Den molare masse af vandfri laktose er 342,30 g/mol.
Laktosemetabolismen er blevet studeret grundigt i mælkesyrebakterier på grund af den økonomiske betydning af produkter som ost og yoghurt, der fremstilles ved fermentering af laktose i mælk. Laktose kan transporteres af phosphotransferasesystemet med tre sukkerarter og metaboliseres af tagatose-6-fosfatvejen eller alternativt af en permease og metaboliseres af Leloirvejen.
Laktose hjælper calciumoptagelsen, hvilket giver mulighed for korrekt mineralisering af tandkød, og har præbiotiske virkninger, der er til gavn for tarmfloraen.
Når kroppen ikke er i stand til at optage laktose korrekt og afhængigt af den indtagne mængde, kan der forekomme forskellige symptomer på intolerance (laktoseintolerance), såsom mavesmerter, oppustethed, oppustethed, opblødning, forias og endda forstoppelse og opkastninger. Indtagelse af mejeriprodukter hos personer med laktoseintolerance forårsager imidlertid ikke skade på mave-tarmkanalen, men er begrænset til disse forbigående symptomer. En stor del af de mennesker, der tror, at de er laktoseintolerante, har faktisk ikke laktosemalabsorption, men deres symptomer skyldes tilstedeværelsen af udiagnosticerede sygdomme (såsom cøliaki, inflammatorisk tarmsygdom eller bakteriel overvækst) eller en mælkeallergi, der er særlig vanskelig at diagnosticere, når den ikke er IgE-medieret. Sunde mennesker (uden sygdomme i tyndtarmen) med primær eller permanent laktasefejl er i stand til at indtage selv 12 g laktose pr. måltid (mængden i en kop mælk) uden at opleve nogen eller kun lette symptomer, og denne tolerance forbedres, hvis mælk indtages sammen med måltider, ved at vælge laktosefattig mælk, erstatte mælk med yoghurt eller lagret ost eller ved at tage laktasetilskud. Desuden kan regelmæssig indtagelse af mejeriprodukter hos personer med primær laktasemangel resultere i en gunstig tilpasning af tarmbakterier, som kan hjælpe med nedbrydningen af laktose, hvilket resulterer i en gradvis tolerance over for laktose og kaltening.