En af de tidligste metoder til bevarende jordbearbejdning blev kendt som konturpløjning eller pløjning på konturerne. Ved at bearbejde jorden langs de lette skråninger på et stykke afgrødejord i stedet for op og ned ad hældningen forhindrer man, at frugtbar muldjord bliver ført ned ad bakke af det rindende regnvand. Denne forebyggende foranstaltning er vigtigst i områder, der er udsat for voldsomme storme eller kraftige regnskyl. Ikke alene holdes muldjorden på plads, mineraler som salt eller tilsætningsstoffer som gødning, insekticider eller ukrudtsbekæmpelsesmidler samt bakterier fra dyreaffald bliver ikke ført væk og forurener drikkevandsforekomster.

Contourpløjning blev første gang brugt af fønikierne i det nuværende Libanon i perioden 1200-900 f.Kr. Denne praksis spredte sig langsomt til mange omkringliggende regioner. Den nåede til sidst frem til Europa. Da de europæiske bosættere kom til den nye verden, brugte de dog normalt lige furer i stedet for konturpløjning. På USA’s præsident Thomas Jeffersons (1743-1826) tid blev konturpløjning mere almindeligt kaldt horisontal pløjning. Jefferson vandt en eftertragtet medalje fra det store landbrugsforbund i Frankrig for sin konstruktion af skråpløjen, men han begyndte at bemærke ulemperne ved den intensive brug af dette instrument. En af hans slægtninge, en politisk aktiv landmand ved navn Thomas Mann Randolph, blev inspireret til at udvikle en ny pløjeteknik med henblik på at redde de kuperede områder i Virginia. I stedet for at lede vandet nedad, som tagsten på et hustag, opfangede den regnen i små højderygge af omvendt jord. Jefferson kommenterede en mærkbar forbedring og præciserede, at de vandrette furer tilbageholdt overskydende regnvand og tillod det at fordampe tilbage i jorden.

Selv efter dette vellykkede eksperiment forårsagede senere versioner af skårpløjen skade på den sarte muldjord på de store sletter og prærielandskaber i det midtvestlige USA. Nogle landmænd var måske ikke helt klar over erosionsskader og forebyggelse heraf. Manglende adgang til udstyr, finansiering eller uddannelse kostede undertiden også deres pris. Det mest dramatiske bevis på jorderosion var de enorme støvstorme og mislykkede afgrøder under den store depression i 1930’erne. På dette tidspunkt anbefalede U.S. Soil Conservation Service (i dag kaldet Natural Resources Conservation Service), at der skulle pløjes med konturpløjning for at reducere forekomsten af fejlslagne afgrøder og jorderosion forårsaget af tørke. Siden da er konturpløjning og andre former for bevarende jordbearbejdning blevet genindført.

Konturpløjning anvendes normalt kun, når jordens hældning er mellem 2 og 10 %, og når overdreven nedbør generelt ikke er et problem. Når disse betingelser ikke er opfyldt, anvendes strip cropping som supplement til konturpløjning for at forhindre, at der opstår problemer.

Ulemper ved konturpløjning, undertiden kaldet contour farming, har gjort, at den er blevet mindre udbredt end konventionelle jordbearbejdningsmetoder. En af de største begrænsninger ved konturpløjning skyldes, at den bidrager til at skabe lommer af ubearbejdet jord. Disse ubearbejdede pletter udvikler med tiden ukrudt, som kræver ekstra herbicider. Aflivning af ukrudtet ødelægger undertiden de omkringliggende græsser, hvilket igen giver endnu en mulighed for afstrømning af regnvand. For at bekæmpe

denne mulighed anvendes konturpløjning ofte i kombination med andre jordbevaringsteknikker, som f.eks. terrassering.