Det gennemsnitlige professionelle orkester har 40 til 80 musikere, og hver instrumentsektion i orkestret har sit eget hierarki blandt spillerne. Violiner er opdelt i to sektioner – første violin og anden violin. Lederen af en sektion kaldes principal og er ansvarlig for at demonstrere teknikken for resten af musikerne i sektionen. Principalspilleren spiller også eventuelle soloer for sit specifikke instrument. Principalerne fungerer som motivator, mægler og lærer og er kommunikationspunktet mellem dirigenten og sektionen.
I spidsen for alle sektionens principaler står orkestrets koncertmester, en stilling, der altid besættes af principalen i førsteviolinsektionen. Koncertmesteren spiller ikke kun alle violinsoloer i et stykke, men sørger også for, at alle instrumenter er stemt inden en optræden. Han eller hun sørger også for, at alle medlemmer af strygersektionen overholder de korrekte stregbevægelser i et stykke. Dette skaber strygersektionens karakteristiske sammenhængskraft og gør det muligt for alle spillerne at spille enslydende.
Den eneste person i orkestret, der er højere placeret end koncertmesteren, er dirigenten. Dirigenter havde ikke nogen rolle i de tidlige orkestre, men i dag er alle USA’s mest velspillende filharmoniske og symfoniske orkestre afhængige af, at de leder dem. Dirigenten bruger sine arme og hænder til at give spillerne anvisninger, så musikerne ved, hvor højt og hurtigt de skal spille, og hvornår de skal holde op med at spille. Han eller hun er ansvarlig for at udvælge og fortolke musikken til orkestret og afbalancerer lyden, efterhånden som stykket skrider frem. Dirigentens vejledning gør det muligt for musikerne at arbejde sammen som en enhed for at skabe en fejlfri, forenet lyd.