De ledelsesperspektiver, der opstod i løbet af det nittende og tidlige tyvende århundrede, lagde vægt på en rationel videnskabelig tilgang til studiet af ledelse og søgte at gøre organisationer til effektive driftsmaskiner.
Praksis for ledelse kan spores tilbage til 3000 f.Kr. til de første statslige organisationer, der blev udviklet af sumererne og egypterne, men det formelle studie af ledelse er relativt nyt. Den tidlige undersøgelse af ledelse, som vi kender den i dag, begyndte med det, der nu kaldes det klassiske perspektiv.
Det klassiske perspektiv på ledelse opstod i løbet af det nittende og tidlige tyvende århundrede. Det fabrikssystem, der begyndte at dukke op i 1800-tallet, gav udfordringer, som tidligere organisationer ikke havde mødt problemer opstod i forbindelse med værktøjet til fabrikkerne organisering af ledelsesstrukturen, medarbejdere (mange af dem ikke engelsktalende indvandrere). Planlægning af komplekse produktionsoperationer og håndtering af øget arbejdsglæde og deraf følgende strejker.
Disse utallige nye løsninger og udviklingen af store, komplekse organisationer krævede en ny tilgang til koordinering og kontrol, og en ny underart af økonomisk mand – den lønnede manger – var født. Mellem 1880 og 1920 voksede antallet af professionelle ledere i USA fra 161.000 til mere end en million. Disse professionelle ledere begyndte at udvikle og afprøve løsninger på de voksende udfordringer med at organisere, koordinere og kontrollere et stort antal mennesker og øge arbejdstagernes produktivitet . Således begyndte udviklingen af moderne ledelse med det klassiske perspektiv.
Dette perspektiv indeholder tre underområder, der hver især har en lidt anden vægtning: Videnskabelig ledelse, bureaukratiske organisationer og administrative.
Videnskabelig ledelse:
Organisationer har haft en noget begrænset succes med at opnå forbedringer i arbejdsproduktiviteten, hvilket fik en ung ingeniør til at foreslå, at problemet lå mere i dårlig ledelsespraksis end i arbejdskraften. Frederick Winslow Taylor (1856-1915) insisterede på, at selve ledelsen måtte ændres, og at måden at ændre sig på kun kunne bestemmes ved videnskabelige undersøgelser; derfor opstod betegnelsen videnskabelig ledelse. Taylor foreslog, at beslutninger baseret på tommelfingerregler og traditioner blev erstattet af præcise procedurer, der blev udviklet efter omhyggelige undersøgelser af individuelle situationer.
Taylors filosofi er indkapslet i hans udsagn i fortiden har manden været den første. I fremtiden skal systemet være først. Den videnskabelige ledelsestilgang illustreres ved aflæsning af jern fra jernbanevogne og omladning af færdigt stål til Bethlelem Steel-fabrikken i 1898. Taylor beregnede, at med de korrekte bevægelser, værktøjer og sekvensering kunne hver enkelt mand laste 47,5 tons om dagen i stedet for de typiske 12,5 tons. Han udarbejdede også et incitamentssystem, hvor hver mand fik 1,85 dollars om dagen for at opfylde den nye standard, hvilket var en stigning i forhold til den tidligere sats på 1,15 dollars. Produktiviteten hos Bethlehem Steel steg fra den ene dag til den anden.
Og selv om han er kendt som faderen til videnskabelig ledelse. Taylor var ikke alene på dette område. Henry Gantt, en af Taylors medarbejdere, udviklede Gantt-diagrammet – et søjlediagram, der måler planlagt og udført arbejde på hvert produktionsstadie i forhold til den tid, der er gået . To andre vigtige pionerer på dette område var ægteparret Frank B. og Lillian M. Gilbreth, og Frank B. Gilbreth (1868-1924) var banebrydende inden for tids- og bevægelsesstudier og udviklede mange af ledelsesteknikkerne uafhængigt af Taylor. Han lagde vægt på effektivitet og var kendt for sin søgen efter den eneste bedste måde at udføre arbejdet på.
Og selv om Gilbreth er kendt for sit tidlige arbejde med murere, havde hans arbejde stor indflydelse på medicinsk kirurgi ved drastisk at reducere den tid, som patienterne tilbragte på operationsbordet. Kirurgerne var i stand til at redde utallige liv ved at anvende tids- og bevægelsesstudier Lillian M Gilberth (1878 – 1972) var mere interesseret i det menneskelige aspekt af arbejdet. Da hendes mand døde i en alder af 56 år, havde hun 12 børn i alderen 2 til 19 år. Den ufortrødne første dame inden for ledelse fortsatte med sit arbejde. Hun præsenterede en artikel i stedet for sin afdøde mand og fortsatte deres seminarer og konsulentforedrag og blev til sidst professor ved Purdue University. Hun var en pioner inden for erhvervspsykologi og ydede væsentlige bidrag til human resources management.