Den amerikanske borgerkrig foregik fra den 12. april 1861 til den 9. april 1865. I løbet af disse fire år mistede 620.000 mennesker livet, flere millioner blev såret, og Sydstaterne blev efterladt i næsten total ruin. Krigen brød ud efter årtiers sammenstød mellem nord- og sydstaterne om økonomiske interesser, kulturelle værdier, ekspansion mod vest og slaveriets indførelse i det amerikanske samfund.

Mens den amerikanske borgerkrig var den blodigste og mest splittede konflikt i USA’s historie, førte krigen til, at slaveriet endelig blev behandlet ordentligt. De stiftende fædre vidste, at slaveri ville blive et problem, men undlod belejligt nok at nævne det direkte i den amerikanske forfatning, der blev indført i 1789. De lod i bund og grund spørgsmålet være et problem til en anden dag. Som det skulle vise sig, kunne konflikten om slaveri lidt over 60 år senere ikke længere vente med at blive behandlet.

Det menes, at de første afrikanske slaver nåede frem til kysterne i det nuværende USA i 1619. Europæiske købmænd var imidlertid begyndt at bringe afrikanere til den nye verden i begyndelsen af det 16. århundrede. Uanset den nøjagtige dato blev USA bogstavelig talt bygget på ryggen af afrikanske slaver. USA blev ikke kun bygget gennem slaveri af tilfangetagne afrikanere og deres efterkommere, men også gennem massemordet på de indfødte amerikanere.

I april 1861, efter årtiers konflikt, begyndte borgerkrigen, da konfødererede tropper angreb Unionens soldater ved Fort Sumter i South Carolina. Efter årtier med udnyttelse af mennesker af afrikansk afstamning til personlig vinding burde borgerkrigen kun have været en kamp for hvide mænd. Imidlertid endte personer af enhver etnicitet med at kæmpe på begge sider af krigen.

Naturligvis ville det have været i de afrikanske slavers bedste interesse at kæmpe på Unionens side, men hvad med de indfødte amerikanere? Efter at have oplevet massefolkemord og tvangsflytning, siden den hvide mand første gang satte sin fod på deres jord, ville de indianske stammer så tage parti for unionsregeringen, der konstant udnyttede deres folk og tog deres land?

Baseret på geografisk placering var der fem hovedstammer, som var tvunget til at være stærkt involveret i den amerikanske borgerkrig. Disse stammer blev af den amerikanske regering klassificeret som de fem civiliserede stammer, der bestod af Cherokee, Creek, Seminole, Chickasaw og Choctaw.

Disse stammer var hjemmehørende i den østlige del af USA. I årtierne før udbruddet af den amerikanske borgerkrig var de imidlertid blevet tvunget vestpå af europæisk bosættelse. I 1861 var disse stammer allerede blevet tvunget ud af deres oprindelige land til det udpegede indianske territorium, som nu er det nuværende Oklahoma.

Mens mange individuelle indfødte havde personlige sympatier for den abolitionistiske bevægelse, tog de fem civiliserede stammer som helhed i overvældende grad parti for og kæmpede for Konføderationen under hele krigens varighed. Choctaw-, Chickasaw- og Cherokee-stammerne var de stammer, der gav mest støtte til Konføderationen. Der var dog indfødte, der kæmpede på begge sider af krigen, hvilket tog sloganet “broder mod broder” endnu længere.

Hvorfor tog de parti for Konføderationen?

Hvis det ikke var klart på det tidspunkt, bør det helt sikkert være forstået nu, at det at tage parti for Konføderationen placerede enkeltpersoner på den forkerte side af historien. Indfødte folk blev selv marginaliseret og udnyttet, så hvorfor skulle de tage parti for Konføderationen, da det kom til borgerkrigen? Svaret på dette spørgsmål er naturligvis mangefacetteret. I sidste ende var der en række forskellige grunde, der fik de indfødte stammer til at kæmpe for Konføderationen.

Den overordnede årsag til beslutningen om at kæmpe for Konføderationen kom fra den fjendtlighed, som de indfødte stammer nærede over for den eksisterende unionsregering. Regeringen i Washington havde allerede taget så meget fra de fem civiliserede stammer i løbet af årtierne før borgerkrigen. De var blevet tvunget ud af deres hjemland gennem tvangsflytninger og var med rette fortsat uforsonlige over for disse handlinger.

Mens de fem civiliserede stammer i overvældende grad støttede Konføderationen, var det ikke alle indianske ledere, der var enige i denne beslutning. Creek-høvdingen Opothleyahola ville ikke sværge troskab til nogen af siderne i krigen. Han argumenterede for, at indfødte folk ikke skulle involvere sig i borgerkrigen, fordi det blot var et problem for den hvide mand.

Opothleyaholas holdning faldt desværre ikke i god jord hos de stammer, der åbent havde tilsluttet sig Konføderationen. De konføderationstilsluttede stammer endte med at angribe creekerne i 1861. Dette tvang Opothleyahola til at flygte til Kansas. Her skulle han opholde sig indtil sin død i 1863.

Borgerkrigens konsekvenser for indianerne

Den beslutning om at tage parti for Konføderationen under borgerkrigen viste sig at være skadelig for indianerne. Allerede et år inde i krigen var det blevet mere og mere klart for de indfødte stammer, at de havde valgt den forkerte side. I 1862 iværksatte Unionen et massivt angreb på Indian Territory.

På tidspunktet for dette angreb var de konføderationslignende stammer under ledelse af Cherokee-høvdingen Stand Watie. Denne Cherokee-høvding var en tilhænger af slaveri og ejede selv slaver. Han var også den eneste indfødte amerikaner, der opnåede rang af general i borgerkrigen, både i Konføderationen og Unionen. På trods af denne præstation klarede Stand Watie sig ikke godt, ligesom de fleste andre i Konføderationen. Da Unionen angreb Stand Waties mænd i 1863, forsøgte de at holde stand, men blev hurtigt slået tilbage. Stand Watie endte med at blive taget til fange af Unionens tropper. Unionen overtog kontrollen med hele Indian Territory i 1863.

Da borgerkrigen officielt sluttede i 1865, blev de indfødte amerikanere efterladt i en endnu værre situation end før. I det væsentlige blev mange af de fem civiliserede stammer revet fra hinanden. Under hele krigen var der fortsat en intern kamp om at tilslutte sig Konføderationen, og en lille del af stammemedlemmerne forlod faktisk landet for at kæmpe for Unionen. Det var familiemedlem mod familiemedlem.

Sammen med den interne kamp, som krigen medførte, var de indfødte amerikaneres forhold til den amerikanske regering på et historisk lavpunkt. Efter krigen blev de indfødte tvunget til at sælge endnu mere af deres jord til regeringen. Priserne for jorden var dog til en reduceret pris med den begrundelse, at indianerne skulle betale krigsskadeerstatning for den skade, de havde påført Unionen.

Det at skulle betale krigsskadeerstatning var heller ikke begrænset til de fem civiliserede stammer. Selv comancherne og cheyennerne, som kun var meget lidt involveret i borgerkrigen, blev tvunget til at underskrive dokumenter, som førte til, at de blev sendt til reservater, og at deres jord blev konfiskeret af den amerikanske regering. Selv om det at kæmpe for Konføderationen bragte indianerne på den forkerte side af historien, er det også let at se, hvorfor de valgte at gøre oprør mod en institution, der allerede havde taget så meget fra dem.